Suomen Palloliiton puheenjohtaja Pertti Alaja on kuollut 65-vuotiaana. Alaja hoiti työtehtäviä syövästään huolimatta viime kuukausiin asti.
Alaja oli huhtikuussa työtehtävissä Euroopan jalkapalloliiton Uefan kongressissa, joka järjestettiin Helsingissä. Alaja sairasti mahalaukun syöpää, hän sai syöpädiagnoosin 28. joulukuuta 2016.
Palloliiton puheenjohtajana jatkaa toistaiseksi varapuheenjohtaja Markku Lehtola. Hän tuurasi Alajaa jo tämän sairausloman aikana.
– Olemme menettäneet suuren jalkapallopersoonan ja -johtajan. Pertin merkitys suomalaisen jalkapallon kehittäjänä oli todella merkittävä. Hän eli koko elämänsä jalkapallolle pelaajana, valmentajana, pääsihteerinä ja puheenjohtajana. Hänen työnsä jälki tulee näkymään positiivisella tavalla vielä pitkään, Lehtola sanoi Palloliiton tiedotteessa.
Suomen maajoukkuehistorian toiseksi paras maalintekijä Mikael Forssell muisti Alajaa Twitterissä.
– Iso suru-uutinen kuulla, että Pertti Alaja on poissa. RIP ja paljon voimia lähipiirille, Forssell kirjoitti.
HJK:ssa Alajan kanssa pelannut Atik Ismail ilmaisi myös suuren surunsa.
– Upea persoona, hieno ihminen on poissa. Hänessä eli luovuus ja inhimillisyys. Loistava maalivahti. Osanottoni, Ismail kirjoitti.
HIFK:n hyökkääjä Pekka Sihvola kirjoitti, että Alaja oli innostaja ja vahva johtaja, joka säteili energiaa ympärilleen.
Entinen puolustusministeri ja intohimoinen jalkapallon seuraaja Elisabeth Rehn jakoi myös omat surunvalittelunsa.
– Pertti Alaja jättää suuren aukon jalkapalloiluun aitona lajin ystävänä. Perheen surulle osanottoni, ystäväni muistoa kunnioittaen, Rehn kirjoitti.
Naisten jalkapallomaajoukkueen lääkärinä työskennellyt Pippa Laukka kiitteli Alajaa siitä, että hän oli aidosti kiinnostunut naisjalkapallosta.
Alaja toimi Palloliiton puheenjohtajana vuodesta 2012. Viime vuoden huhtikuussa hänet valittiin nelivuotiselle jatkokaudelle ilman vastaehdokkaita.
Alaja ehti olla jalkapallon järjestötoiminnassa mukana yli neljännesvuosisadan ja hän tunsi hyvin lajin kansainväliset ympyrät. Hän toimi muun muassa Etelä-Afrikan MM-kisojen turnausjohtajana vuonna 2010.
Pelaajaurallaan Alaja toimi maalivahtina edustaen muun muassa Hakaa, HJK:ta ja Malmöä. Alaja pelasi urallaan 29 A-maaottelua. Vuosina 1991-2000 Alaja toimi Suomen Palloliiton pääsihteerinä ja 2004-2006 varapuheenjohtajana.