Vahingollisen sisarkateuden taustalla on tyypillisesti epätasa-arvoista kohtelua.
Sisarusten välistä kateutta ja konflikteja lisäävät pieni ikäero, sama sukupuoli, lapsuudessa yhdessä asuminen ja täyssisaruus. Toisaalta samat ominaisuudet parhaimmillaan myös vahvistavat sisarussuhteita sekä lisäävät yhteyttä ja läheisyyttä, kerrotaan Väestöliitosta.
Kateus ja pienet ristiriidat ovat sisarusten välillä yleisiä lapsuudessa ja vielä nuoruudessakin. Jos vanhemmat kohtelevat lapsiaan epätasapuolisesti, sisarusten välinen kateus lisääntyy ja voi muuttua vahingolliseksi.
Jo taaperoikäiset lapset huomaavat, miten heitä kohdellaan suhteessa heidän sisaruksiinsa, ja alkavat tunnistaa epätasapuolista kohtelua.