Jesse Puljujärven itseluottamus ja peliaika ovat nytkähtäneet viime aikoina nousuun. Edmonton Oilersin suomalaishyökkääjä on alkanut alkukauden AHL-taipaleen jälkeen lunastaa häneen kohdistuneita odotuksia NHL:n puolella.
Puljujärvi ehti pelata tällä kaudella 10 ottelua AHL:ssä ennen kuin hänet komennettiin NHL:ään. Sesongin 13 NHL-pelissä hän on iskenyt tehot 4+1=5 ja väläytellyt kiekollista sulavuuttaan, kuten vime yönä Toronto Maple Leafsia vastaan, kun hän antoi maalin takaa jalkojensa välistä pelirohkean rystysyötön ketjukaverilleen Milan Lucicille.
– Nyt on saanut vastuuta ja alkaa tuntua, että koutsikin luottaa. Kun saa peliaikaa, uskaltaa käyttää omia taitoja. Vaikkeivat ne ole varmasti aina näkyneet ja minulla on tuntunut tuskaiselta, kyllä ne jossain siellä ovat. Pitää vain luottaa omaan tekemiseen ja siihen, että olen hyvä pellaaja, vaikka välillä on vaikeampaa. Pitää tehdä omia hyviä ratkaisuja, luistella kovaa ja tehdä koko ajan hommia. Kyllä niitä hyviä tilanteita tulee sitä kautta kentällä, Puljujärvi sanoi.
– Hänellä on enemmän itseluottamusta pelissään, ja me olemme luottavaisempia hänen tapaansa pelata, 19-vuotiaan Puljujärven kokonaisvaltaista kehittymistä kiitellyt Oilersin päävalmentaja Todd McLellan puolestaan kertoi.
"Pulju" sai Torontoa vastaan jääaikaa reilut 12 minuuttia. Hän tahkosi edellisten koitosten tavoin ykkösketjun oikealla laidalla, vieressään supertähti Connor McDavid ja Milan Lucic.
Vaikkei syöttöpisteitä ole toistaiseksi napsunut kuin yhden verran, Puljujärvi on yrittänyt ruokkia erityisesti McDavidia.
– Kun on niin hyvä ja nopea pelaaja (McDacid) keskellä ja hänelle kiekon vauhtiin, on aina vaarallista. Hänelle pyrkii antamaan kiekkoja ja auttamaan itse hyvällä luistelulla. Tykkään pelata tuollaisen kanssa, sopii minulle. Jotta pystyn pelaamaan itse hyvin, tarvitsen hyviä pelaajia vierelle, Puljujärvi kuvaili.
"Kova pettymys"
AHL:ssä yhtä kovan kaliiberin pelimiestä ei luonnollisesti vierellä vipeltänyt. Puljujärvelle ei tee tiukkaa tunnustaa, että kauden aloittaminen farmijoukkue Bakersfieldissa oli hänelle karvas isku.
– Pakko myöntää, että oli kova pettymys. Nyt ymmärtää, arvostaa ja osaa nauttia tästä hommasta, mitä tämä oikeasti on.
Kolikolla on sekin positiivinen puolensa, että nuorukainen on saanut sesongin aikana arvokasta pääomaa kokemuspankkiinsa.
– Pitää olla joka ilta valmis ja pelin sisällä. Ei voi kiemurrella missä sattuu. Sillä lailla siitä ei tule yhtään mitään, Pulju korosti.
"Voittoja pitäisi saada enemmän"
Kauden neljästä NHL-maalistaan Puljujärvi on sinänsä iloinen, mutta vatsassa on joukkuetasolla vielä runsaasti tilaa.
– Totta kai maalit ovat hieno juttu, mutta kyllä voittoja pitäisi vielä enemmän saada. On hienoa välillä tehdä maaleja, mutta tänäänkin olisi pitänyt voitto raapia.
Heikon viimeistelyn kanssa tuskaillut Edmonton hävisi Torontolle 0–1. Puljujärvi todisti ensimmäisellä minuutilla syntynyttä osumaa aitiopaikalta oman maalin edestä.