Jääkiekon SHL:n finaalit alkavat sunnuntaina. Kannusta taistelevat puolustava mestari ja runkosarjan voittaja Skellefteå, sekä SHL:n ”kummajainen”, viiden suomalaispelaajan vauhdittama Växjö Lakers.
Skellefteå on finaalisarjan ennakkosuosikki. Sen riveistä löytyy yksi suomalainen, kokenut hyökkääjä Janne Pesonen.
- Me olemme selkeästi haastajia. Tämä taitaa olla Skellefteålle jo viides kerta putkeen finaalissa. He ovat puolustavana mestarina ennakkosuosikkeja, sanoo Växjön Tomi Kallio.
Skellefteå juhli Ruotsin kiekkomestaruutta myös keväällä 2013. Växjö Lakers on monella tapaa SHL:n kummajainen. Se pelaa Ruotsin korkeimmalla sarjatasolla vasta neljättä kautta ja on siis jo finaalissa. Växjön riveissä pelaa uskomattomat 12 ulkomaalaispelaajaa.
- Asia on saanut paljon huomiota täällä Ruotsissa. Meillä on viisi suomalaista ja seitsemän pohjoisamerikkalaista pelaajaa. Usein sanotaan, että kun joukkueella on paljon ulkomaalaispelaajia, niin homma ei voi toimia. Olemme tällä kaudella osoittaneet, että pelaajien kansallisuudella ei ole mitään merkitystä. Kaikki pelaajat ovat jättäneet henkilökohtaiset intressit taka-alalle ja keskittyneet voittamiseen ja yhteen hiileen puhaltamiseen, sanoo turkulaistaustainen Kallio joka toimii ”muukalaislegioonan” kapteenina.
Lakersin suomalaispelaajat ovat Kallion lisäksi puolustajat Ville Varakas ja Teemu Laakso sekä hyökkääjät Tuomas Kiiskinen ja Jani Lajunen. Myös muun muassa SM-liigasta tuttu kanadalainen Cory Murphy luutii Lakersin takalinjoilla.
Vauhdikkaat joukkueet
38-vuotias Kallio tietää, että vahvan ja kokeneen Skellefteån kaataminen paras seitsemästä –periaatteella pelattavassa finaalisarjassa vaatii Växjöltä täydellisen onnistumisen.
- Vastassa on todella laadukas joukkue. Tasainen ryhmä, josta löytyy neljä vahvaa kenttää. Vauhti ja intensiteetti ovat heidän aseitaan, mutta ne ovat myös meidän vahvuuksia. Vastakkain on kaksi aika samantyyppistä joukkuetta.
Suomen ja Ruotsin mestaruudet jo aiemmin voittanut Kallio on valmistautunut finaalisarjaan lähinnä rauhoittumalla.
- Kropan huoltoa on ollut ohjelmassa. Olen yrittänyt antaa yläkerralle aikaa ja lepoa. Aika paljon olen ollut lasten kanssa ulkona, lauantaina täällä Växjössä oli 17 astetta lämmintä ja mahtava ulkoilusää. Kullanhuuhdontaan tässä lähdetään, pitkäaikainen leijonahyökkääjä Kallio sanoo.
SHL:n seuranta Tulospalvelussa