Venäjän presidentti Vladimir Putin järjesti perjantaina lavastetun tapaamisen ”kuolleiden sotilaiden äitien” kanssa. Guardian ja BBC ovat selvittäneet, etteivät kyseiset naiset olleet ketä tahansa äitejä.
Putinin on arveltu järjestäneen kyseisen julkisuustempauksen rauhoitellakseen Venäjällä leviäviä tietoja sotilaiden oloista. Viime viikkoina venäläisillä Telegram-kanavilla ja oppositiomedioissa on näkynyt kiihtyvään tahtiin huolestuneita viestejä omaisilta, jotka ovat kuvailleet sukulaismiestensä kaltoinkohtelusta.
On lähes mahdotonta vahvistaa, pitävätkö omaisten väitteet paikkaansa, mutta ne joka tapauksessa haittaavat Kremlin ylläpitämää mielikuvaa "erikoisoperaatiosta".
Putin sopivasti varoittikin tapaamiaan naisia "leviävistä valheista".
– On selvää, että elämä on monimutkaisempaa kuin mitä TV-ruuduilta tai internetistä näkyy – mihinkään siellä ei voi luottaa, siellä on paljon kaikenlaista väärennöstä, hämäystä, valheita, Putin sanoi.
Tapaamisessa oli 17 naista, joista osa on tunnistettu.
Putinia lähinnä istunut nainen on Olesja Shigina, äärikonservatiivinen taiteilija ja aktivisti, joka on tehnyt esimerkiksi propagandafilmejä Venäjän joukoista taistelemassa Itä-Ukrainassa.
Guardianin mukaan Shigina oli jokin aika sitten antanut radiohaastattelun, jossa hän vähätteli tietoja sotilaiden huonoista oloista tai koulutuksen puutteesta.
– Rintamalla kukaan ei ole vihainen hallinnolle, Shigina sanoi.
– Heillä on yksi tavoite ja se on voittaminen.
Shiginan tunteva henkilö on nimettömänä kertonut Guardianille, että Shiginan poika taistelee Ukrainassa vapaaehtoisena. On epäselvää, mitkä Shiginan kytkökset Kremliin todellisuudessa ovat.
Olesja Shigina on äärikonservatiivisista ja -nationalistisista mielipiteistään tunnettu runoilija ja dokumentaristi.
Putinin tapaamiseen osallistui myös tshetshenialainen Zharadat Agujeva, Guardian kertoo. Tshetshenian paikallismediat kertoivat perjantaina, että Agujevan kaksi poikaa taistelevat Ukrainassa.
Agujevan perheellä vaikuttaa olevan läheiset suhteet Tshetshenian johtajaan Ramzan Kadyroviin, sillä tämä on toivonut Telegramissa pojille hyvää terveyttä. Heidät on myös kuvattu taistelemassa Kadyrovin omien teinipoikien rinnalla.
Kolmas videolta tunnistettu nainen on Guardianin mukaan Nadezhda Uzunova, joka toimii aktivistina äärinationalistisessa Taisteleva veljeskunta -kansalaisjärjestössä.
Uzunovalla on läheiset siteet paikallishallintoon, sillä hän on aiemmin työskennellyt Khakassian aluepolitiikassa neuvonantajana ja entisen kuvernöörin Viktor Ziminin vaalikampanjassa. Taistelevaa veljeskuntaa johtaa Moskovan alueen entinen kuvernööri Boris Gromov.
Oppositiota edustavalla Mozhem Obyasnit -Telegram-kanavalla myös väitetään lukuisien muiden tapaamisessa olleiden naisten olevan paikallispoliitikkoja, tai työskentelevän valtion tai paikallishallintojen viranomaisina.
Ei ole ollenkaan selvää, ovatko heidän poikansa taistelemassa – tai onko heillä lapsia ylipäätään.
"Vladimir Vladimirovitsh, oletko mies?"
Putinin tapaamat naiset eivät siis vaikuta olleen satunnaisia sotilaiden äitejä, vaan tarkoin valikoituja henkilöitä. Kaikkia kolmea edellä mainittua naista yhdistää se, että he ovat puhuneet myönteisesti Venäjän ”erikoisoperaatiosta” eli hyökkäyssodasta.
Tätä tietenkin jo arveltiin ennalta, kun Kreml ilmoitti Putinin aikovan tavata äitejä. Aktivistit kertoivat odottavansa, että Kreml valitsee mieleisensä äidit tai lavastaa koko tapaamisen ehkäistäkseen skandaalia.
Vuonna 1989 perustetun Sotilaiden äitien komitean pitkäaikainen jäsen Valentina Melnikova kertoi, ettei häntä kutsuttu tapaamiseen.
– Jos Putin haluaisi oikeasti kutsua naisia, jotka ovat [valittaneet] näissä julkaisuissa internetissä, he voisivat vain kutsua heidät paikalle. Mutta ei niin tule tapahtumaan.
Äitien ja vaimojen neuvoston toinen johtaja Olga Tsukanova julkaisi internetissä Putinille suunnatun videolausunnon.
– Vladimir Vladimirovitsh [Putin], oletko mies vai mikä?
– Onko sinulla rohkeutta katsoa meitä silmiin – ei käsin valittuja naisia ja äitejä, jotka ovat taskussasi, vaan aitoja [naisia], jotka ovat matkustaneet lukuisista kaupungeista tapaamaan sinua?