Pyhiinvaeltajat ovat tänään kokoontuneet Jeesuksen syntymäkaupungiksi uskottuun Betlehemiin.
Kaupunkiin alkoi kerääntyä palestiinalaisia ja ulkomailta tulevia pyhiinvaeltajia jo aikaisin aamulla. Jouluaaton juhlallisuuksia järjestetään Jeesuksen syntymäkirkossa ja sen ympärillä.
Turistit jonottivat kirkkoon nähdäkseen Jeesuksen synnyinpaikkana pidetyn kohteen. Kirkon ulkopuolella sadat ihmiset seurasivat, kun palestiinalaiset partiolaiset marssivat paraatissa rumpujen soidessa.
Palestiinalaiset partiolaiset esiintyivät paraatissa. Kuva: Lehtikuva
Syntymäkirkossa järjestetään ensi yönä myös keskiyön messu. Ensimmäinen kirkko rakennettiin paikalle 300-luvulla, mutta sen tilalle jouduttiin rakentamaan uusi 500-luvulla riehuneen tulipalon jälkeen.
Betlehem sijaitsee Israelin miehittämällä Länsirannalla.
Palestiinan matkailuministeri Rula Maaya kertoo uutistoimisto AFP:lle, että mennyt vuosi oli hyvä matkailun kannalta. Yli 3,5 miljoonaa turistia vieraili kaupungissa.
Gazan alueelta tuli kuitenkin aiempia vuosia vähemmän kristittyjä. Israel antoi luvan vierailuun vain noin 200:lle noin 900 hakijasta, kertoo Pyhän maan kirkollisten johtajien neuvonantaja Wadie Abunassar.
Pyhäinjäännös palasi Betlehemiin
Tämän vuoden joulujuhlallisuuksien arvokkuutta lisäsi Euroopasta Betlehemiin tuotu pyhäinjäännös. Kyse on 2,5 senttiä pitkästä ja sentin leveästä puisesta palasesta, jonka uskotaan kuuluneen Jeesuksen seimeen.
Papit rukoilivat Jeesuksen syntymäkirkossa jouluaattona. Kuva: Lehtikuva
Puuesine palasi Betlehemiin oltuaan yli 1 300 vuotta Euroopassa. Pyhäinjäännös saapui Betlehemin Seimiaukiolle palestiinalaispartiolaisten orkesterin soiton saattelemana marraskuun lopussa.
Puunpala ehti olla Roomassa 600-luvulta alkaen. Palestiinalaisten presidentti Mahmud Abbas pyysi sen palauttamista vieraillessaan Vatikaanissa joulukuussa 2018, kertoi palestiinalaisten Vatikaanissa oleva lähettiläs Issa Kassissieh marraskuussa.
Ihmiset tungeksivat marraskuussa aukiolle, kun Pyhän maan vartija fransiskaani-isä Francesco Patton kantoi palasen sisältävän koristellun pyhäinjäännöslippaan Jeesuksen syntymäkirkon vieressä sijaitsevaan Pyhän Katariinan kirkkoon.