Maailman paras nyrkkeilijä Vasili Lomatshenko, 32, saa lauantaina vastaansa kovanyrkkisen haastajan kevyen sarjan titteliottelussa. Teofimo Lopez, 23, on valmis näyttämään, että hänen koville puheilleen on myös katetta.
LUE MYÖS: Väsy tuli! Mike Tysonin televisioesiintyminen hämmensi Isossa-Britanniassa – "Minua on vaikea herättää"
Ukrainalaisen Vasili Lomatshenkon valmentajaisä Anatoli oli kaukaa viisas, kun hän ohjasi poikansa tanssiharjoituksiin ja voimistelutreeneihin ennen kuin antoi hänen tutustua nyrkkeilyn saloihin.
Kun nyrkkeilyharjoitukset alkoivat, treeni tarttui nopeasti, koska kehon koordinaatio ja rytmitaju olivat hyvin hallinnassa.
Ne taidot ovat kantaneet pitkälle. Monet asiantuntijat pitävät höyhensarjan ottelijaa maailman parhaana nyrkkeilijänä, kaikki sarjat huomioon ottaen.
Ukrainalainen on hävinnyt amatööri- ja ammattilaisurallaan vain kaksi ottelua.
Kaikki tarinat loppuvat silti aikanaan. Yksi tie voi nousta pystyyn viikonloppuna, kun nuori ja nälkäinen Teofimo Lopez astuu saman nuoratun neliön keskelle Las Vegasin kuumassa nyrkkeilyillassa.
”Matkalla pois urheilusta”
Amerikkalais-hondurasilainen Lopez, 23, on uhkunut itseluottamusta ottelun alla. Hän ilmoitti, että liian vanhan ja pienen Lomatshenkon on nyt aika väistyä syrjään uuden mestarin tieltä.
– Hän on matkalla pois urheilusta, ja 61 kilon sarja on vain liian iso, Lopez keuhkosi.
Lomatshenko otti puheet vastaan tyynesti.
– Kuulen tätä monilta nyrkkeilijöiltä paljon, mutta kun tulet kehään, yrität unohtaa sanat. Yrität vain nyrkkeillä ja taistella, Lomatsheko sanoi.
Lopezin kommentti on sinänsä nyrkkeilyennakoista tuttua uhoa, mutta ainakin tällä kertaa puheille on katetta.
(Juttu jatkuu kuvan alla) 
Teofimo Lopez juhli voittoa Edis Tatlissa vuoden 2019 huhtikuussa.
"Jaossa kiistaton mestaruus"
Pöydällä on paljon. Lopez puolustaa IBF:n titteliä, kun Lomatshenkolla puolestaan on hallussaan WBA:n ja WBOn:n vyöt.
Nyrkkeilyvalmentaja Pekka Mäki pitää Lomatsenkoa edelleen ennakkosuosikkina, mutta Lopezillakin on hänen mielestään mahdollisuutensa.
– Vaikka Lomatshenko on kulkenut kovan polun, IBF:n mestaruutta eivät turhat miehet voita, Mäki sanoi MTV Urheilulle.
– Nyt jaossa on kevyen sarjan kiistaton mestaruus. Kärkimiehet ovat asialla, ja paljon on pelissä. Yksi isku voi muuttaa kaiken.
Lopezin tilaisuus alussa
Vastakkain on kaksi hyvin erityylistä nyrkkeilijää. Lopez on isompi, mutta Lomatshenkon vahvuuksia ovat hänen räjähtävyytensä ja mieletön jalkatyönsä.
– Lopezin lyöntivoiman puolesta puhutaan paljon, mutta nyrkkeilyottelussa pitää osua. Ja Lomatshenkoon se on todella vaikeaa. Hän ottelee alhaalla, tekee koko ajan sivuttaisliikettä ja on kuin flow-tilassa. Tekemisessä ei ole taukoja, Mäki analysoi.
Mäki uskoo, että Lopezin mahdollisuudet ratkaisuun piilevät alussa, ensimmäisen 4–5 erän aikana.
– Sen jälkeen Lomatshenko alkaa ottaa ottelua pikkuhiljaa haltuun. En usko uloslyöntiin, mutta sekin on toki mahdollista.
Poikkeavat persoonat kiinnostavat
Vastakkain on sekä nyrkkeilytyyliltään että persooniltaan erilaiset ottelijat. Lomatshenko on kehän ulkopuolella hillitty ja kohtelias tyyppi, kun Lopezin sisällä kihisee itsevarma villiori, joka sanoo suoraan mitä ajattelee – ja vielä vähän päälle.
Mäki toivoo Lopezin voittoa, koska se tekisi hänen mielestään nyrkkeilylle hyvää lajina.
– Poikkeavat persoonat kiinnostavat. Sarjan ja lajin kannalta on aina parempi, että pinnalle nousevat uudet tähdet, joilla on tulevaisuus.
Lopezin tavannut Mäki kuvailee häntä itsevarmaksi ja jopa töykeäksi persoonaksi.
– Esimerkiksi Floyd Mayweatherin kovat katsojaluvut pay per view -lähetyksissä perustuvat siihen, että katsojat haluavat nähdä hänen häviävän. Vihamiehiä on paljon.
Lomatshenko on eri tavalla viihdyttävä nyrkkeilijä. Hän on tunnettu tavastaan järjestää ottelussa pieniä show-tempauksia, kuten tästä YouTube-videosta voi nähdä.
- Lomatshenkolla on nättejä liikkeitä, hän on äärimmäisen taitava ja ajatteleva kaveri. Hänen nyrkkeilynsä perustuu siihen, että hän on aina askeleen edellä. Ratkaisut tulevat pääkopasta.