Lappeenrannan SaiPa on ollut tämän liigakauden ylivertainen sensaatiojoukkue. Se ehti madella vuosien ajan sarjan hännillä, mutta yhtäkkiä runkosarjassa SaiPa ehti olla tovin ajan jopa sarjan kärjessä. SaiPan taival uhkasi kuitenkin katketa heti kevään alkumetreillä, kun TPS pisti sen ahtaalle joukkueiden pudotuspelisarjassa. Nyt SaiPa on taas elossa, mutta miten nousu rakentui?
SaiPa oli menossa runkosarjan viimeisellä kierroksella neljän parhaan joukkoon, kun Kärppien ja HIFK:n ottelu oli tasan Oulussa. Damian Claran karmiva virhe johti siihen, että HIFK voitti ja punapedot nousivat SaiPan yläpuolelle.
Lappeenrantalaisjoukkue jatkoi taivaltaan puolestaan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Siellä vastaan asettui TPS, joka oli pelannut omia pudotuspelejään jo muutaman viikon ajan, kun se yritti välttää playouteihin joutumisen. TPS teki temput runkosarjan viimeisellä kierroksella ja se kipusi sijalle 12.
TPS horjutti SaiPaa oikein kunnolla pudotuspelisarjan alkuhetkillä, kun se otti voiton sekä ensimmäisestä että toisesta osaottelusta. Ja kappas, kappas: koko kauden sensaationippu oli yhtäkkiä pakkoraossa.
Voitto tai kuolema, oli yhtäkkiä SaiPan teema.
Sen kausi pitkittyi, kun SaiPa kaatoi perjantaina Lappeenrannassa TPS:n 3–0. SaiPa selvitti myös TPS:n toisen ottelupallon, kun se haki Turusta mukaansa 2–1-voiton.
– Tiukka peli, niin kuin nämä kaikki ovat olleet, SaiPan hyökkääjä Mikko Petman kuvaili MTV Urheilulle.
– Fyysistä, kovaa vääntämistä, missä pienet asiat ratkaisevat, Petman jatkoi.
SaiPan uskoa koeteltiin sarjan alkuhetkillä. Petmanin mainitsemat tiukat pelit kääntyivät heidän kannaltaan väärään suuntaan.
Mitä valmennus on pyrkinyt viestimään teille tiukan tilanteen keskellä?
– Sitä, että luotetaan vain omaan hommaamme. Olemme pelanneet hyvän runkosarjan tuon avulla- Luotetaan siihen, että tuo kannattelee meitä myös pudotuspeleissä. Olemme näyttäneet näissä kahdessa pelissä sen, että kun pääsemme omaan juttuumme kiinni, niin pystymme kääntämään näitä pelejä voitoiksi, Petman vastaa.
SaiPan päävalmentaja Raimo Helminen on seurannut ylpeydellä sitä, millaista sitkeyttä hänen joukkonsa ovat osoittaneet.
– Arvostamme noita meidän pelaajiamme ja heidän suorittamistaan. He eivät ole antaneet periksi, Helminen kiittelee.
Lue myös: Raimo Helminen: "En mää ainakaan tiedä sääntöjä"
Helminen on toistanut yhtä virkettä koko sarjan ajan.
– Tämä on niin tiukkaa ja tasaista, kiekkolegenda hoki taas kerran, lauantain neljännen ottelun jälkeen.
Eikä hän väärässä ole. Sarjan sisällä TPS on hallinnut tiettyjä ja SaiPa taas tiettyjä hetkiä.
Nyt kysymys kääntyy siihen, että kumpi vetää pidemmän korren, kun ohjelmassa on viides ja ratkaiseva taisto Lappeenrannassa?
– Pääsemme kotiyleisömme eteen näyttämään sen, että haluamme voittaa tämän sarjan, SaiPan luottohyökkääjä Petman miettii.
Mitä tarkalleen haluatte näyttää?
– Aina pitää pystyä vähän parantamaan. Puhuimme edellisen pelin jälkeen tuosta ja sama toistuu taas maanantaina, jotta pystymme ottamaan kolmannen voiton, Petman totesi.
Petman nauttii suurella sydämellä nykyhetkestä.
– Kevät on jääkiekkoilijan elämän parasta aikaa. Mitä kovemmaksi peli menee, sitä enemmän ainakin itse sytyn. Keväällä saa ottaa enemmän kontaktia ja silloin tulee enemmän kamppailemista ja vääntämistä. Pienet marginaalit ratkaisevat. Mikäs sen parempaa, Petman fiilistelee.
SaiPan ja TPS:n viides ja ratkaiseva pudotuspelitaisto käydään maanantaina kello 18.30 alkaen. Ottelun voittaja etenee puolivälieriin ja häviäjä aloittaa kesälomien vieton.