Maantiepyöräilyn suurkilpailussa Ranskan ympäriajossa nähdään ensi vuonna muutoksia. Ympäriajon järjestäjät julkistivat ensi vuoden kisan reitin ja ohjelman torstaina, ja tavoitteena on saada monesti liiankin ennalta arvattavasti kulkeneeseen kisaan yllätyksellisyyttä.
Ensi vuoden Tour de Francella on historiallista merkitystä, sillä USA:n pyöräilytähti Lance Armstrong jahtaa ennätyksellistä kuudetta peräkkäistä voittoaan lajin tärkeimmässä kilpailussa. Ympäriajo lähtee liikkeelle 3. heinäkuuta Liègestä Belgiasta, ja päättyy 25. heinäkuuta Pariisin Champs-Elyseelle. Pituutta reitille kertyy 3395 kilometriä, ja se poljetaan päinvastaiseen suuntaan viime vuoteen verrattuna.
Näin pyöräilijät joutuvat ensin Pyreneitten vuoristoon ja vasta sen jälkeen Alpeille.
- Vuoristoetapit ovat vaikeita ja vaarallisia, Tourin johtaja Jean-Marie Leblanc hehkutti.
Leblanc myönsi kuitenkin, että yhtä korkealle ei ensi kesänä vuoristoissa päästä, sillä tämän vuoden juhlakilpailussa mukana olleet suurnousut Galibier, Tourmalet ja Isoard puuttuvat kaikki ensi vuoden nousuista.
Vuoristo-osuuksia yksi vähemmän
Vuoristo-osuuksia on ensi kesänä yksi vähemmän kuin tänä vuonna, ja tätä korvaamaan järjestäjät kehittivät vuorille aika-ajoetapin. Kuuluisan L'Alpe d'Huez -vuoren päälle päättyvä rankka nousu on ohjelmassa neljä päivää ennen kisan päätöstä, ja siitä tulee varmasti 101. Tour de Francen huippuhetki.
- Pyöräilijät ovat tottuneet tasaisella poljettaviin aika-ajoetappeihin, mutta ensi vuoden toinen ja mahdollisesti ratkaiseva aika-ajo ajetaan Alpeilla, Leblanc myhäili.
- Pohdimme, miten vuoden 2004 Tourista saataisiin tavallisuudesta poikkeava. Päädyimme siihen, että aika-ajo vuorilla sotkee joukkueitten taktiikat ja suunnitelmat ja näin tuo enemmän epävarmuutta, Leblanc selvitti.
Kilpailijat joutuvat aika-ajoon ensimmäisen kerran neljännen etapin joukkueaika-ajossa, johon siihenkin järjestäjät ovat varanneet uutta jippoa. Heikkojen joukkueitten hyvien ajajien asemaa helpotetaan nimittäin säännöllä, jonka mukaan voittajajoukkue ei voi jättää muita enemmän kuin kaksi ja puoli minuuttia.
Lopun jännitystä lisää vielä kisan toiseksi viimeisenä päivänä poljettava 56 kilometrin aika-ajo Besanconin kuhmuraisilla teillä. Näin näyttää siltä, että ensi vuoden Tourista saadaan todellakin luoduksi mielenkiintoinen ja loppuun asti jännittävä taisto.
Ranskan ympäriajon 2004 etapit:
3.7. Liège 6 km (prologi)
4.7. Liège - Charleroi 195 km
5.7. Charleroi - Namur 195 km
6.7. Waterloo - Wasquehal 195 km
7.7. Cambrai - Arras 65 km (joukkueaika-ajo)
8.7. Amiens - Chartres 195 km
9.7. Bonneval - Angers 190 km
10.7. Châteaubriant - Saint-Brieuc 208 km
11.7. Lamballe - Quimper 172 km
12.7. lepopäivä
13.7. Saint-Léonard-de-Noblat - Guéret
14.7. Limoges - Saint-Flour 237 km
15.7. Saint-Flour - Figeac 164 km
16.7. Castelsarrasin - La Mongie 199 km
17.7. Lannemezan - Plateau de Beille 217 km
18.7. Carcassonne - Nîmes 200 km
19.7. lepopäivä
20.7. Valréas - Villard-de-Lans 179 km
21.7. Bourg d'Oisans - L'Alpe d'Huez 15 km (aika-ajo)
22.7. Bourg d'Oisans - Le Grand Bornand 212 km
23.7. Annemasse - Lons-le-Saunier 166 km
24.7. Besançon - Besançon 60 km (aika-ajo)
25.7. Montereau-Fault-Yonne - Pariisi 165 km
(MTV3-STT)