Tutkijat uskovat saaneensa selville, miksi muinaisesta hirmukrokotiilista tuli dinosauruksia syövä jättiläinen.
Maan päällä mateli aikoinaan hurja otus, jonka kuono oli leveä kuin alligaattorilla, mutta joka pystyi elämään myös suolaisessa vedessä – ja joka söi dinosauruksia.
Peto väijyi saalistaan Pohjois-Amerikan jokien ja jokisuistojen rantavesissä noin 82–75 miljoonaa vuotta sitten. Kun dinosaurus asteli rantaan, Deinosuchus hyökkäsi.
Deinosuchus – nimi tarkoittaa hirmuista krokotiilia – oli yksi suurimmista koskaan eläneistä krokotiileistä.
Sen vartalo oli lähes bussin pituinen ja hampaat banaanin kokoiset.
Lue myös: Kolmivarpainen olento asteli miljoonia vuosia sitten Kanadan alueella: Tutkijat selvittivät mysteerin
Kuuluukin krokotiilien sukuun
Kutsumanimestään huolimatta Deinosuchus on aiemmin ryhmitelty virallisesti alligaattoreiden luokkaan, mutta tuore analyysi viittaa siihen, että se kuuluukin krokotiilien sukupuun eri osaan, kertoo muun muassa yhdysvaltalainen uutiskanava CNN.
Analyysi on tehty fossiililöytöjen ja elävien krokotiilien DNA:ta tutkimalla.
Toisin kuin alligaattori, Deinosuchus säilytti krokotiili-esi-isiensä suolarauhaset, minkä ansiosta se pystyi sietämään suolavettä, tutkijat raportoivat keskiviikkona Communications Biology -lehdessä.
Suolan sietokyky auttoi Deinosuchusta liikkumaan Pohjois-Amerikkaa aikoinaan jakaneella sisäisellä vesiväylällä vaiheessa, jolloin merenpinta nousi maailmanlaajuisesti.
Deinosuchus saattoi sitten levitä mantereen poikki asuttamaan rannikkosoita muinaisen sisämeren molemmin puolin ja Pohjois-Amerikan Atlantin rannikkoa pitkin.
Lue myös: Tutkimus: Ilman asteroidia dinosaurukset saattaisivat vielä tallustella keskuudessamme
"Kukaan ei ollut turvassa"
Suolarauhastensa ansiosta Deinosuchus siis pystyi liikkumaan myös siellä, missä sen alligaattoriserkut eivät pystyneet. Niinpä sille riitti yllin kyllin suurta saalistettavaa.
Deinosuchus kehittyi ajan oloon valtavaksi ja laajalle levinneeksi petoeläimeksi, joka hallitsi soisia ekosysteemejä ja söi melkein mitä tahansa.
– Kukaan ei ollut turvassa näillä kosteikoilla, kun Deinosuchus oli paikalla, tutkimuksen vanhempi kirjoittaja, tohtori Márton Rabi kuvaa CNN:lle.
– Kyseessä oli aivan hirviömäinen eläin, Tübingenin yliopiston geotieteiden laitoksella Saksassa lehtorina työskentelevä Rabi kommentoi.
Lue myös: Australiasta löytyi 16 miljoonaa vuotta vanha kalalaji – mahassaan viimeinen ateria
Jättimäisyys oli sääntö eikä poikkeus
Deinosuchus-lajin fossiileja on löydetty 1800-luvun puolivälistä lähtien Pohjois-Amerikasta muinaisen meriväylän molemmilta puolilta, ja ne kuuluvat ainakin kahteen lajiin.
Otuksista suurin, Deinosuchus riograndensis, eli väylän länsipuolella, Laramidia-nimisen saaren itärannikolla.
Vaikka Deinosuchus on yksi suurimmista krokotiileista koskaan, se ei ollut aikoinaan ainoa jättiläinen.
Jopa elävistä lajeista raportoitiin vielä 1800-luvulle asti vähintään seitsemänmetrisistä yksilöistä, mikä viittaa siihen, että Deinosuchus oli valtavuudessaan pikemminkin sääntö kuin poikkeus.