Buffalo Sabres jää taas kerran NHL-kauden huipennuksen ulkopuolelle, ja tämäkös Rasmus Ristolaista korpeaa.
LUE MYÖS: NHL:n pelaajakaupoista uutta tietoa – peliliikkeitä voidaan nähdä jo pian
NHL:n on määrä jatkaa kesken jäänyttä kauttaan suoraan pudotuspeleillä, vaikka runkosarjasta on joukkueesta riippuen pelaamatta 11–14 ottelua.
Pudotuspeleissä on mukana kummankin konferenssin 12 parasta joukkuetta, ja tämä tarkoittaa sitä, että Buffalo Sabres jää tosipelien ulkopuolelle jo yhdeksännen kerran peräkkäin.
Sabres on itäisessä konferenssissa 13. sijalla eli ensimmäinen karsiutuja. Vaikka runkosarja olisi pelattu normaalisti loppuun, Sabresin pääsy pudotuspeleihin olisi ollut erittäin epätodennäköistä, käytännössä mahdotonta. Ero itäisen konferenssin viimeiseen pudotuspelipaikkaan on 13 pistettä, ja välissä on neljä muuta joukkuetta.
Joukkueen runkopelaajiin lukeutuvaa Rasmus Ristolaista alkaa ymmärrettävästi turhauttaa, sillä hän on pelannut Buffalossa syksystä 2013 lähtien, ja kesäloma on siis alkanut joka vuosi heti runkosarjan jälkeen.
– Otimme joukkueena harppauksia eteenpäin, mutta se ei ollut riittävästi. Kun tekee niin kovasti töitä joka kesä, jokaisessa harjoituksessa, se tekee tästä entistä turhauttavampaa, koska emme olleet nytkään edes lähellä, Ristolainen lausui torstaina antamassaan videohaastattelussa muun muassa The Buffalo Newsin mukaan.
Sabres on ollut läpi Ristolaisen NHL-uran sarjan huonoimpia joukkueita – jopa se kaikkein huonoin.
Kaikki seitsemän kautta yhteen laskettuna Sabres on kerännyt NHL-joukkueista selvästi vähiten pisteitä (471), kun laskuista jätetään pois Vegas Golden Knights, joka aloitti NHL-taipaleensa vasta 2017. Toiseksi huonoiten menestyneellä Arizona Coyotesilla pisteitä on vastaavalta ajanjaksolta huomattavasti enemmän, kaikkiaan 523.
– Jos mietin uraani, en ole varma, olenko koskaan ollut mukana joukkueessa, jossa on voittamisen kulttuuria. Joskus sitä kysyy itseltään, mitä se edes on. En ole oikeastaan nähnyt sitä Buffalossa tai aikaisemmin. Tänä vuonna toimintakulttuurimme oli parempi kuin aiempina vuosina, mutta monet joukkueessamme ovat nuoria. En tiedä, onko monikaan meistä ollut voittavissa joukkueissa tai organisaatoissa. Minä en ainakaan.
Ristolaisen kahdella SM-liigakaudella TPS putosi ensin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella ja jäi sitten kokonaan ratkaisupelien ulkopuolelle. Maajoukkuetasolla Ristolainen oli voittamassa alle 20-vuotiaiden MM-kultaa vuonna 2014. Hän teki itse mestaruuden ratkaisseen maalin finaalin jatkoerässä.
– Valitettavasti joukkue, jossa pelasin Suomessa, oli samassa tilanteessa kuin Sabres. Valmentaja erotettiin joka vuosi, pelaajia kaupattiin, toimitusjohtaja sai potkut. En tiedä, mitä se (voittamisen kulttuuri) on. En ole nähnyt sellaista. Näkisinpä.
Ristolainen, jonka kuusivuotisesta ja 32,4 miljoonan dollarin arvoisesta sopimuksesta on jäljellä vielä kaksi vuotta, on ollut siirtohuhujen kohteena jo pitkään. Aihe nousi tapetille taas torstain haastattelussa.
– Haluan vain voittaa, oli se sitten Buffalossa tai jossain muualla. Kun joukkue ei pääse tavoitteeseensa, pudotuspeleihin, silloin täytyy tehdä muutoksia. Ja jos muutoksia tehdään, tiedän olevani ensimmäisiä, joita kaupataan muualle. Se on osa tätä, ja olen valmis, mitä ikinä tapahtuukin. Olen nauttinut ajastani Buffalossa. Se on minulle kuin koti.
Ristolainen on pelannut NHL:ssä 493 ottelua ja tehnyt niissä 227 (42+185) tehopistettä. Hänen plus–miinus-lukemansa koko NHL-uran ajalta on -145 – heikompi kuin yhdelläkään toisella pelaajalla vastaavalla ajanjaksolla. Kaudella 2019–2020 Ristolaisen plus–miinus oli uran tähän asti paras: -2.