Kaksi ensimmäistä Stanley Cup -finaaliottelua vierasjäällä hävinnyt Nashville Predators astuu lauantaina kotijäälle täynnä itseluottamusta, vakuuttaa joukkueen päävalmentaja Peter Laviolette.
Predators sai finaalisarjan aluksi kylmän suihkun hallitsevalta NHL-mestarilta Pittsburgh Penguinsilta, joka onnistui voittamaan kaksi ottelua hallitsematta kumpaakaan. Vielä musertavammaksi tilanteen teki luottomaalivahti Pekka Rinteen tason romahtaminen ratkaisevalla hetkellä.
Torstain välipäivänä median eteen astunut Laviolette kieltäytyi heti lehdistötilaisuuden aluksi kommentoimasta, laittaako hän maaliin Rinteen vai toisen finaalin loppuun torjuneen suomalaiskollega Juuse Saroksen.
– Sanoin pari päivää sitten, kun kaikki kyselivät (Mike) Fisherista ja (Craig) Smithista, että me emme puhu kokoonpanoista. Joten kun niistä kysytään seuraavana päivänä, pysymme johdonmukaisina sen kanssa, Laviolette muotoili.
Valmentaja hymähti epäuskoisena, kun häneltä kysyttiin heti perään, tietävätkö maalivahdit itse lauantain kolmannen finaalin torjujan.
– No... joo, Laviolette totesi pitkän hiljaisuuden päätteeksi.
Itseluottamus tulee pelitavasta
Sekä Laviolette että Predatorsin pelaajat välttelivät puhumasta turhautumisesta, kun puhe kääntyi Penguinsin kykyyn kääntää todennäköisyydet puolelleen vähemmillä maalipaikoilla ja laukauksilla.
– On otteluita, joiden jälkeen voi tuntua, ettet ole pelannut parasta peliäsi. Esimerkiksi viimeisessä ottelussa Anaheimia vastaan emme mielestäni olleet parhaimmillamme. Meillä oli hyvää maalivahtipeliä ja saimme maaleja oikeaan aikaan, ja voitimme niillä ottelun, Laviolette tiivisti.
– Mielestäni itseluottamus tulee kuitenkin pelaamistamme pudotuspeliotteluista, joissa olemme pelanneet huonosti ehkä 5–6 erää yli 50 erästä.
– Olemme käyttäneet paljon aikaa rakentaaksemme itsestämme joukkueen, joka on valmis pelaamaan ja voittamaan sekä on luottavainen, että pystymme tekemään sen, Lavioletta jatkoi.
Nashvillelle kotijäälle palaaminen on parasta mahdollista lääkettä finaaliapatian selättämiseen. Hyökkääjä James Neal pitää ensimmäistä kertaa finaaleja näkevän kotiyleisöä helppona energianlähteenä.
– Tunnemme tässä paikassa olomme mukavaksi ja luotamme siihen, että voitamme ottelun. Meidän täytyy keskittyä vain siihen, Neal kommentoi.
Torstain harjoitukset riittivät vakuuttamaan Lavioletten joukkueen henkisestä tilasta.
– Voisi luulla, että Pittsburghista lähteminen ilman voittoa olisi ravistellut itseluottamusta. Voin vakuuttaa teille, ettei niin ole käynyt. Tapasin jätkät ja näen sen heidän silmistään, Laviolette valoi uskoa.