Petteri Nokelainen on yksi SM-liigan nimekkäimpiä paluumuuttajia.
Lappeenrannassa on päällä pienimuotoinen kiekkobuumi. SaiPa johtaa SM-liigaa ennen perjantain kierrosta.
– Ei kai voida enää puhua yllättämisestäkään, kun katsoo paria viime vuotta. Tällä joukkueella on sama runko kasassa ja varmaan juuri sen takia alkukaudella on nähty suht kypsiä suorituksia. Ja järkeviä suorituksia, Nokelainen sanoo MTV Sportille.
– Meillä on joukkueessa melko hyvä balanssi. On selvästi kaksi hyökkäävää ketjua, ja kolmos- ja nelosketjut, jotka puolustavat ja tekevät hommansa hyvin. Sellaiset pelaajat kuten Sami Venäläinen, Ville Koho ja Ville Hämäläinen hoitavat ylpeinä omat roolinsa. Roolitukset ovat kunnossa ja ryhmä on tasapainoinen. Se on erittäin tärkeää, pitkään maailmalla pelannut Nokelainen muistuttaa.
Terävä kärki
Nokelainen itse pelaa SaiPan ykkössyömähampaassa yhdessä kanadalaisen David McIntyren ja amerikkalaisen Chad Raun kanssa. Kaksikolla on molemmilla muutama peli tilastoissa NHL:ssä Minnesota Wildin joukkueessa. McIntyre johtaa SM-liigan pistepörssiä.
– Meillä on saman tyyppinen työteliäs kolmikko siinä, työn kautta haetaan tulosta. Koitetaan voittaa kakkoskiekkoja ja pitää pitkiä ralleja vastustajan päädyssä. Hyvät kaverit mulla on rinnalla, he ovat tehneet mun tulemisen joukkueeseen helpoksi, 245 ottelua NHL:ssä pelannut Nokelainen kiittelee.
Imatran kasvatin viime kaudet ovat olleet vaikeita. Tilastoissa on vain 64 ottelua AHL:ssä, SHL:ssä ja KHL:ssä kolmen viime kauden aikana. Nokelainen on kuitenkin SM-liigan pistepörssissä seitsemäntenä. Lappeenrantalaisten puolustaja Sam Lofquist on pörssikakkonen.
– Hyvin on alku mennyt. Realiteetti on se, että pitkä tauko on takana ja viimeisen kolmen kauden aikana ei mulla hirveästi pelejä ole. Se tuntuu vielä. Tehtävää riittää pelikunnon kanssa, 29-vuotias hyökkääjä sanoo.