SaiPan sankarina lauantaina toimi 21-vuotias maalivahtilupaus Niclas Westerholm, joka torjui Kärppiä vastaan 31 kertaa, kun lappeenrantalaiset voittivat hallitsevan Suomen mestarin 1-0-lukemin.
Pääkuvan videolla Tulosruudun SM-liigakuvaa.
Westerholm piti Saipaa ajoittain yksinään pystyssä. Maalivahdin mukaan fiilikset liigauran ensimmäisestä nollapelistä ovat hyvät.
– Oli hienoa pelata tänään (lauantaina) Kisapuistossa, yleisö oli löytänyt paikalle ja meteliä oli, Westerholm hehkutti puhelimitse MTV Sportille.
Kuvaavaa Westerholmin urakasta oli ottelun avauserä. Kärpät vyörytti hyökkäyksiä jatkuvalla syötöllä, mutta Helsingistä kotoisin oleva maalivahti piti maalinsa puhtaana.
Westerholm torjui ensimmäisen erän aikana peräti 15 kertaa, joka oli enemmän kuin Kärppien maalivahdin Veini Vehviläisen torjuntojen määrä koko ottelussa.
– Jouduimme alkuun puolustamaan vähän enemmän, mutta laitoimme haalarit niskaan ja päätimme, että jätämme kaiken jäälle. Loppua kohti peli parani huomattavasti ja saimme, mitä ansaitsimme, Westerholm kuvaili.
Westerholmille ottelu Kärppiä vastaan oli hänen liigauransa viides. Nollapeli ei hiipinyt mieleen missään vaiheessa ottelua.
– Ei sitä oikein ajattele sillä tavalla. Enemmän se tulee mieleen, että voitammeko pelin, Westerholm pohti.
NHL-sopimus yllätys kaikille
Minkälainen sitten on maalivahti, joka pysäytti melkein yksinään hallitsevan Suomen mestarin?
– Olen hyvin aktiivinen maalivahti, liikun paljon ja välillä teen torjuntoja vähän erilaisista asennoista. Pelaan jokaisen tilanteen loppuun asti, välillä paketti vähän hajoaa, mutta sitä yritetään petrata, ettei se hajoaisi enää niin usein, Westerholm kertoi.
Westerholm teki viime keväänä huhtikuussa tulokassopimuksen NHL-seura Nashville Predatorsin kanssa.
Hän pelaa tämän kauden lainalla SaiPassa.
– Yritän unohtaa NHL-sopimuksen ja tehdä päivittäin hyvin hommia. Heiltä saa apua ja he ovat yhteydessä, mutta sen kummemmin en siihen keskity, Westerholm kertoi.
Lue myös: SaiPa yllätti hallitsevan Suomen mestarin – maalivahtilupaukselle nollapeli
Westerholmin NHL-sopimus yllätti lähes kaikki jääkiekkoa seuraavat ihmiset. Westerholm pelasi viime kaudella SaiPan maalilla SM-liigassa neljä ottelua, torjuntaprosentilla 89.8 ja Nuorten SM-liigassa 28 ottelua, torjuntaprosentilla 92.6.
Sopimus yllätti myös Westerholmin. Alkushokin jälkeen sopimus kuitenkin alkoi vaikuttaa järkevältä.
– Itse tiedän heidän kanssaan, mihin pystyn ja he näkevät potentiaalin. Uskoa tekemiseen löytyy ja sitä, kun on vähän aikaa makustellut, se alkaa tuntua itseltä järkevälle.
– En enää ihmettele sitä sen enempää, Westerholm jatkoi.
Lue myös: Tuomareilla kiireiset avauserät – neljässä eri pelissä käytösrangaistuksia
Nuori maalivahti kertoi, että Predators ottaa yhteyttä jokaisen pelin jälkeen ja kertovat mielipiteensä Westerholmin suorituksesta. Myös parannuskohteet mainitaan.
Nollapeliin päättyneen Kärpät-ottelun jälkeen oli tullut rapakon takaa viestejä.
– Välillä soittelemme vain ihan kuulumisia, Westerholm totesi.
Vaikka NHL-sopimus on takataskussa, pysyy nuorella maalivahdilla katse visusti tässä kaudessa.
– Tälle kaudelle tavoitteena on se, että pääsisin sinuiksi miesten pelien kanssa. Pääsisi ammattimaiseen toimintaan joka päivä. Sitten siitä lähteä rakentamaan uraa eteenpäin, Westerholm kertoi.