Liverpool ja Anfield. David Beckhamilla ja Michael Owenilla kuorrutettu Englannin maajoukkue parhaissa voimissaan. Eräästä Suomen jalkapallomaajoukkueen ikimuistoisimmasta ottelusta on kulunut tänään päivälleen 20 vuotta, mutta HJK:n toimitusjohtajan Aki Riihilahden muistissa kaikki on yhä yksityiskohtaisen tarkasti.
Pääkuvan videolla Tulosruudun raportti tasan 20 vuoden takaa: Englanti voitti Suomen dramaattisessa ottelussa, jossa Aki Riihilahti iski maalin ja Jari Litmasen käsi murtui kaksinkamppailussa.
Englannin pelaava kokoonpano kertoo kaksi vuosikymmentä myöhemminkin taustoista olennaisen. Moderni Englanti ja uusi tähtisukupolvi oli astunut vastuuseen. Kolmen leijonan päävalmentajaksi astui Suomea vastaan ensimmäistä kertaa Kevin Keeganin ja Peter Taylorin jälkeen Sven-Göran Eriksson.
Isännät kävivät Saksan kanssa taistelua MM-karsintalohkon voitosta, ja kentällä nähtiin Beckhamin lisäksi esimerkiksi nuori Steven Gerrard, Paul Scholes ja Steve McManaman. Maalia vartioi seuraavan vuoden MM-puolivälierässä englantilaismedian hampaisiin joutunut David Seaman.
Kohtaaminen oli karsinnoissa maiden toinen Olympiastadionilla lokakuussa 2000 pelatun maalittoman tasapelin jälkeen.
Norjalaista Vålerengaa edustanut Riihilahti oli saanut tuohon aikaan seuraltaan luvan siirtyä joko Crewe Alexandraan tai Crystal Palaceen. Kahden päivän tutustuminen englantilaisjoukkueisiin sai keskikenttäjyrän valitsemaan jälkimmäisen. Riihilahti ehti treenata uudessa seurassa kerran ennen matkustamista Liverpooliin.
– En ole koskaan ollut niin fyysisesti, henkisesti – ihan kaikella tavalla – huippukunnossa kuin tuolloin. Uuden sopimuksenkin myötä oli ihan järjettömän itsevarma fiilis, Riihilahti muistelee MTV Urheilulle.
– Muistan siitä pelistä kaikki tarkasti yksityiskohtia myöten. En ollut aiemmin pelannut Anfieldilla. Ilmassa oli nostalgiaa. Pelasin Steven Gerrardia vastaan keskikentällä ja sain heti alkuun isot buuaukset Anfieldilta, kun taklasin Liverpool-legenda Michael Owenin ja näytin käsilläni sukellusliikkeen perään.
20-vuotias Steven Gerrard raastoi Riihilahden taisteluparina keskikentällä.
Suomi ei häkeltynyt tähtiloistosta. Isäntien korkealta prässäävää alkua osattiin odottaa, ja Antti Muurisen ryhmä selvitti sen. Monien yksityiskohtien ohella Riihilahden verkkokalvoille on juuttunut Sami Hyypiän otteluun virittämä hiustyyli.
– Aloitimme todella hyvin sen pelin. Joskin hekin rakensivat muutaman paikan MacManamanin ja Beckhamin laidoilta, mutta itsensä juuri blondiksi vetänyt Sami Hyypiä pääsi katkomaan ne pallot. En tiedä, mikä hänellä oli, mutta Sami oli värjännyt itselleen sellaisen peroksidi-blondi-kampauksen. Se oli ihan kammottavan näköinen, Riihilahti nauraa.
LUE MYÖS: Huuhkajilta näyttävästi tukea Glen Kamaralle – Teemu Pukki vaatii Uefalta tekoja: "Viisaiden miesten pitää tehdä päätöksiä"
Suomi siirtyi hallitsemaan pelin virtausta, sai pian kolme kulmapotkua ja viimeisestä Joonas Kolkan tarjoilusta jysähti. Pelikellossa oli 26 minuuttia.
– Saimme kulman ja minun piti tehdä Hannu Tihiselle blokki. Muistan saaneeni tällaiset ohjeet, mutta jälkeenpäin videolta näyttää kyllä siltä, että pyydän palloa enemmänkin itselleni. Rio Ferdinand vartioi minua kulmatilanteessa. Pallo tuli sopivasti laakana, sain ihan ok puskun ja pallo meni jalkaa nostaneen Gary Nevillen kautta sinne minne yritinkin, Riihilahti käy läpi.
Riihilahti ja Tihinen olivat sopineet etukäteen yhteisestä tuuletuksesta. Riihilahden tavoin myös Tihinen oli uuden sopimuksen allekirjoittamisen äärellä, ja kaksikko oli suunnitellut maalituuletuksen, jossa toinen pitää käsissään ikään kuin sopimuspaperia ja maalin tehnyt rustaa nimensä alle.
Suunnitelma pyyhkiytyi maalia seuranneen tunnevyöryn aaltoihin.
– Se meni sekoiluksi ja liukastuin jopa, kun olin niin innoissani. Muistin sen vasta myöhemmin ja suoritimme sen sitten keskiympyrässä.
– Koko pääty oli maalin takana yhtä kuin Suomi. Siellä näkyi isoja Suomen lippuja ja kentälle kuului todella hyvin Hakkaa päälle -kannustushuudot. Oli aika jännä kokemus pelata ensimmäistä kertaa Anfieldilla ja ainoa kannatuslaulu, minkä kuulet on Hakkaa päälle.
Hannu Tihinen tarjoilee allekirjoitus-tuuletusta hurmioituneelle Riihilahdelle. Sami Hyypiä rientää onnittelemaan lämmöllä muistellun kampauksen kera.
Suomelle aukesi mahdollisuus toiseen maaliin hetkeä myöhemmin, kun Jari Litmanen jatkoi yhdellä kosketuksella Suomen puolustuksesta lähetetyn pitkän pallon linjan taakse rynnineelle Jonatan Johanssonille. Tämän laukaus jäi kuitenkin Seamanin näppeihin.
Neville paikkasi virheensä kaksi minuuttia ennen taukovihellystä. Harri Ylönen hävisi kaksinkamppailun Nevillelle, jonka syöttö löysi Andy Colen kautta Owenin, joka toi isännät tasoihin. 1-1-tasoitus muutti suuntaa Jarkko Wissin jalasta.
Ilta oli lopulta muuan David Beckhamin. Tunnettu potkutekniikka esittäytyi toisella puoliajalla, kun Manchester United -tähti laukoi joukkuetoverinsa Paul Scholesin jatkosta pallon takanurkkaan – tällä kertaa Hyypiän jalkaa lievästi viistäen.
– Beckham oli loistava tuossa ottelussa. MacManaman oli siihen aikaan ihan ok, mutta kyllä Englanti pelasi ensisijaisesti Beckhamin kautta. Gerrard oli myös vahvassa vireessä.
LUE MYÖS: Markku Kanerva myöntää: Huuhkajien sisäinen kilpailu kiristynyt, näiltä pelaajilta odotetaan lisää näyttöjä – "Kenelläkään ei ole ihan salettia pelipaikkaa"
Isäntien tähtisikermästä huolimatta ottelusta muodostui tasainen.
– He hallitsivat periaatteessa peliä, mutta meille aukesi paljon hyviä paikkoja. Erityisesti "Tintti" Johansonille. Muistan, että tauolla koppiin kävellessämme olimme täynnä itseluottamusta. Heillä oli uusi valmentaja ja se näkyi pelissä, joka oli paikoin selkeästi hakemista.
Englannin 2-1-maalin jälkeen nähtiin 87. minuutilla vielä tilanne, joka on suomalaisen jalkapalloyleisön muistissa. Litmanen pääsi puskemaan Shefki Kuqin keskityksen jälkeen lähietäisyydeltä, mutta Seaman selvitti tilanteen. Toisen puoliajan alussa kätensä loukannut Litmanen pääsi yrittämään toistamiseen, tällä kertaa välissä oli Englannin puolustus.
Ottelun jälkeen Litmasen käsivamma paljastui murtumaksi.
Riihilahden pusku painui verkkoon lopulta Gary Nevillen jalan kautta.
– Prosentit olivat siinä tilanteessa Englannin puolella, jos miettii, miten kovalla prosentilla Jari yleensä viimeisteli tuollaisista tilanteista. Pelin jälkeen oli hassu fiilis. Tiesimme, että olimme pelanneet todella hyvän pelin todella kovaa Englannin joukkuetta vastaan vaikeassa paikassa, mutta samaan aikaan lopputulos jäi todella paljon harmittamaan.
Ottelua seuranneena päivänä Riihilahti palasi Crystal Palacen harjoituksiin. Uusi pelaaja oli tehnyt itsensä välittömästi tunnetuksi iskemällä Englantia vastaan maalin. Myös The Sun -lehden takakannessa odottivat arvovaltaiset terveiset Crystal Palacen tunnetulta kannattajalta, The Rolling Stones -yhtyeen basistilta Bill Wymanilta.
Riihilahti, fucking bastard, but thank God he plays for Palace.
Vapaasti suomennettuna: Riihilahti, saatanan paskiainen, mutta onneksi hän pelaa Palacessa.
25-vuotiaan suomalaispelaajan tunnettuus huikenteli korkealla jo viikon Englannissa elon jälkeen.
– Englannissa ostetaan nimellä painettavat pelipaidat kirjain kerrallaan. Seurasta kerrottiin, että ennen kuin olin pelannut peliäkään seuran fanikaupasta olivat loppuneet i-kirjaimet.
Huuhkajat avaa karsinnat 2022 MM-kisoja varten tänään keskiviikkona kotiottelulla Bosnia-Hertsegovinaa vastaan. MTV Urheilu seuraa kello 21.45 alkavaa kamppailua tiiviisti.