Sebastien Ogier on yksi suurimmista suosikeista MM-kauden avaavassa Monte Carlon rallissa.
Ogier, jos joku, taitaa ikonisen Monten metkut. Ranskalaisässä on voittanut kilpailun peräti yhdeksän kertaa ja nyt haussa on kymmenes täysosuma.
Täksi vuodeksi kilpailukeskus on tuotu takaisin Gapin kaupunkiin, jonka liepeiltä Toyota-tähti Ogier on kotoisin. Kahdeksankertaisella maailmanmestarilla on kokemuksensa lisäksi myös kotikenttäetu.
LUE MYÖS: Ott Tänakia piinaa "ikuinen ongelma" – maksoi virolaistähdelle jo yhden mestaruuden
Mutta Monte on haastava myös kilpailun historian menestyneimmälle kuljettajalle. Ogier viilasi viime viikolla Toyota GR Yaris Rally1 -auton säätöjä kotikisaansa varten.
– Testipäivä oli tärkeä, mutta siinä on myös oma haasteensa, koska on vain yksi päivä aikaa valmistautua kilpailua varten. Testissäkin meillä oli todella vaihtelevat olosuhteet, Ogier kuvailee.
Vuoriston asvalttibaanoilla vaanii vaaranpaikkoja, jos olosuhteet ovat yhtään talvisemmat. Mustalla jäällä, lumella ja loskalla on melkoista taiteilemista, mikäli matkaan on lähtenyt vääränlaisella rengaspaketilla. Vaihtelevat olosuhteet tuovat haasteensa myös testeihin.
– Testissä valmistautuessa on vaikeaa keskittyä vain tiettyihin yksityiskohtiin. Mutta olemme tehneet parhaamme, että olemme valmiina. Rallissa se on aina lottoa, että millaisissa olosuhteissa ajetaan, Ogier tietää.
LUE MYÖS: Nyt se on varmaa: Kalle Rovanperä palaa tositoimiin
Monten voittokamppailusta tulee todennäköisesti Toyota- ja Hyundai-kuljettajien välinen kamppailu. Toyotalla on miehistössään Ogierin lisäksi viime vuoden MM-hopeamitalisti Elfyn Evans, kun taas Hyundain hakee menestystä Thierry Neuvillen ja Ott Tänakin voimin.
Ogier ennustaa, että Toyotalla ja Hyundailla on edessään tiukka taisto koko kauden ajan.
– Automme ei ole muuttunut kovinkaan paljon viime vuoteen verrattuna. Siihen on tehty vain pientä hienosäätöä. Tallit ovat valmistautuneet hyvin, joten nyt entistä pienemmät yksityiskohdat voivat olla ratkaisevia, Ogier povaa.
Ranskalaistähti jatkaa MM-sarjassa osa-aikaisella sopimuksella. Ogierin ohjelmaan kuuluu noin puolet kauden MM-ralleista Toyotan kolmosautolla, jossa hän vuorottelee Kalle Rovanperän kanssa. Rovanperä avaa oman kautensa Ruotsin rallissa helmikuun puolella.
Ogierille vajaa ohjelma sopii oikein hyvin.
– Menen rallielämässä eteenpäin päivä kerrallaan. Tällä hetkellä keskittyminen on Montessa, mutta muuten prosessi on hieman erilainen, kun en ole taistelemassa mestaruudesta. Keskityn täysillä niihin kisoihin, joissa olen mukana, ja yritän pärjätä niissä parhaani mukaan, Ogier sanoo.
Monte Carlon MM-ralli ajetaan ensi viikolla 25.-28. tammikuuta.