Jääkiekon SM-liigan runkosarjaa on vielä reilusti jäljellä, mutta KooKoo on virittänyt jo hurjan paukun taistelemalla pienillä resursseillaan kärkisijoituksista. Kouvolalaisten päävalmentaja, ensimmäistä kauttaan SM-liigassa luotsaava Jussi Ahokas selvittää nyt omalta osaltaan joukkueensa menestyksen saloja.
KooKoo on 39 ottelua pelattuaan SM-liigassa neljäntenä ja taistelee tosissaan kotiedusta pudotuspeleihin. Kuka olisi uskonut ennen kauden alkua?
Joukkue itse.
– Tiesimme, että meillä on hyvä joukkue ja jos oikein teemme, kaikki on mahdollista. Vielä on kuitenkin 21 peliä jäljellä – vielä ei olla mitään voitettu eikä mitään saavutettu. Töitä on vielä paljon edessä, Ahokas sanoo MTV Urheilulle.
Suurimpana menestystekijänä Nuorten Leijonien viime vuoden maailmanmestariluotsi Ahokas näkee kaikkien pelaajien sitoutumisen KooKoon yhteiseen pelaamiseen ja konseptiin.
– Meillä on hyviä johtavia pelaajia, jotka ovat vieneet viestiä eteenpäin, Ahokas kiittelee.
Vahvistukset... vahvistuksia
KooKoo operoi liigassa kolmanneksi pienimmällä, 1,7 miljoonan euron pelaajabudjetilla. Sen on siten ollut pakko onnistua myös pelaajahankinnoissaan erityisen hyvin. Niissä Ahokas ja urheilujohtaja Jarno Kultanen tekivät ennen kautta jouhevaa yhteistyötä.
Kaksikko on tehnyt ansiokasta työtä selvittäessään pelaajien taitojen ohella luonnetta sekä istuvuutta KooKoon arvoihin. Lisäksi ripaus onneakin on tarvittu, kuten Ahokas huomauttaa.
KooKoon tämän kauden ulkomaalaisvahvistukset Matt Caito, Vilmos Gallo, Trevor Mingoia, Kyle Platzer ja maalivahti Henrik Haukeland ovat olleet nimenomaan vahvistuksia. Marraskuun loppupuolella hankittu Libor Sulak valittiin heti joulukuussa SM-liigan kuukauden pelaajaksi.
– Minun mielestäni meidän vanhat pelaajamme ovat ottaneet erittäin hyvin nämä meidän uudet pelaajat vastaan ja sitä kautta tuo joukkue on hitsautunut hyvin yhteen.
Haukeland torjuu, hyökkäys tekee tuhoja
Henrik Haukelandia ei ole helpolla ohitettu.
Ahokas kehaisee pelaajiensa onnistuneen kauttaaltaan hyvin ja osan hankinnoista jopa ylittäneen ennakko-odotukset. Erikseen luotsi nostaa esiin maalivahtipelin ja hyökkääjien tehokkuuden.
KooKoon maalilla suurimman vastuun on kantanut Henrik Haukeland, jonka päästettyjen maalien keskiarvo 2,03 on liigan viidenneksi matalin. TPS:stä täksi kaudeksi Kouvolaan siirtynyt norjalainen on pysäyttänyt kiekkoja torjuntaprosentilla 90,9.
Hyökkäyspäässä tehojen nakutus on ollut tasaista. Kim Strömberg ja Juha-Pekka Haataja ovat kumpikin tehtailleet 33 pistettä, eivätkä heistä paljon jää pinnoissa varsinkaan Vilmos Gallo (31), Matt Caito (29) ja Anrei Hakulinen (28).
KooKoo on ollut vahva myös erikoistilanteissa. Ylivoimatehokkuudessa se on liigassa kolmantena ja alivoiman tappamisessa viidentenä.
– Kun on saatu onnistumisia, myös itseluottamus on kasvanut, Ahokas ynnää kokonaisuutta.
"Pitää olla sinut itsensä kanssa"
Pelitavassaan KooKoo luottaa monipuolisiin rytmeihin. Ahokas korostaa, että pelitapa-asioissa eroa ei sinänsä ole kaksikymppisten ja SM-liigan välillä.
Ahokkaan pelifilosofian ydintä on tiiviis pelaaminen viisikkona kumpaankin suuntaan ja sitoutuminen kiekottomaan pelaamiseen.
– Sitten pitää olla niin sanotusti järkevä, pyrkiä ymmärtämään, milloin kannattaa paineistaa ja milloin kannattaa taas ohjata. Kaiken, miten pelaamme, pyrimme tekemään aktiivisesti, ja pyrimme ottamaan tilan ja ajan pois. Hyökätessä yritämme olla järkeviä kiekon kanssa, vaihtaa kiekolla ja pysyä kiekossa, Ahokas linjaa teesejään.
– Kyllä me yritämme olla ympäri kenttää valmiita, energisiä ja ennen kaikkea tehdä oikeita valintoja.
LUE MYÖS: Petteri Sihvonen: Ilveksen nuorten pelaajien nopsajalkainen rakennelätkä vie ja vanhusten jääkiekko Liigassa vikisee – vai mitä Kärpät ja Tappara?
Oikeita valintoja on vaadittu arjessa myös Ahokkaalta. Ei ole helppo homma hypätä ensimmäiseksi miesten kaudeksi SM-liigaan ja luotsata altavastaajajoukkuetta menestykseen. Epäilijöitäkin ennen kauden alkua riitti.
– Pitää olla itse sinut itsensä kanssa. Onhan tätä tullut tätä ennen 19 vuotta jo valmennettua. Nyt oli hieno hetki päästä koettamaan omaa osaamista miesten kanssa. Tiesin, että kyllä minun oma tietotaitoni riittää. Kunhan saadaan tiimin kanssa homma toimimaan ja ihmissuhteet toimivat, sitten varmasti menee ihan hyvin.
– Minä olen nauttinut tuosta työstä, ja meillä on hyvä tiimi. On ollut oikeasti tosi kivaa ja tosi hauskaa tehdä tuota työtä. Saa olla kiitollinen, että pääsi tuollaiseen organisaatioon.
Kohti kevättä... ja kevätmenestystä?
Jussi Ahokas on luotsannut KooKoon menestykseen.
Ensimmäinen miesten liiga-kausi on ollut Ahokkaalle väistämättä myös oppimisprosessia, vaikka kasvukivut ovat olleet tasaisen kauden aikana hämmästyttävänkin mitättömiä.
– Isoin juttu on ehkä, että ollaan aikuisten miesten kanssa tekemisissä. Se on ihmisten kanssa toimimista ja yhteistyötä.
– Toisaalta tiesin, mitä liiga-arki on. Onhan se hektinen ja tulosta pitää tulla. Treenipäiviä ei ole kauden aikana niin paljon, mitä oli joskus aikanaan A-junnuissa, kun tulos pitää saada irti, Bluesin A-nuoria kausina 2009–13 koutsannut Ahokas sanoo.
Koska tulosta on toistaiseksi kiitettävästi tullut, herää kysymys, onko nälkä mahdollisesti kasvanut syödessä.
– Unelma pitää varmaan olla aina ja on koko ajan ollut alusta saakka, mutta mennään koko ajan eteenpäin, tehdään nöyrästi töitä ja katsotaan, missä ollaan runkosarjan jälkeen. Sitten tehdään taas uudet tavoitteet.
– Nyt on vielä kuitenkin 63 sarjapistettä jaossa. Siinä on vielä aika paljon matkaa. En halua mennä asioiden edelle, vaan jatkamme omilla vahvuuksillamme ja päivittäisellä työllä, niin eiköhän hyvä tule.
Kun Ahokkaalta kysyy, mihin hän olisi tällä kaudella tyytyväinen, luotsi lyö kovan vastauksen.
– No, totta kai tyytyväinen on aina, jos mitalia on kaulassa.
KooKoo kohtaa tänään keskiviikkona Jyväskylässä JYPin kello 18.30.