Internetin syövereistä ei ole tarvinnut hakemalla hakea viestejä, joissa on ruodittu Antti Niemen pelaamista kriittisin sanankääntein. Niitä on tulvinut paljon, ja Niemi on ollut paikoin suorastaan sylkykupin asemassa. Ensimmäistä kauttaan jääkiekon KHL:ssä ja Jokereissa luoviva maalivahti avaa nyt tilannettaan pudotuspelien alla MTV Urheilulle.
Siinä missä latvialaistähti Janis Kalnins torjui Jokereissa tällä kaudella 47 runkosarjaottelua torjuntaprosentilla 92,0, sivuviuluun ajautuneen Niemen vastuu jäi 19 peliin ja torjuntaprosentti oli selkeästi heikompi 88,3. Haparoineelle Niemelle tehtiin runkosarjassa 3,21 maalia per peli, mikä oli yli maalin enemmän kuin Kalninsin keskiarvo (2,14).
Niemi ei koe, että hänellä olisi ollut runkosarjassa joitain erityisiä haasteita, vaan "ihan sama kiekko se on täällä kuin muuallakin". 36-vuotias konkari ei kuitenkaan varsinaisesti kaartele, kun häneltä kysyy, onko hän ollut tyytyväinen ottelumääräänsä.
– Totta kai aina haluaisi pelata aika paljon. Tilanne on ollut ihan erilainen, mutta siihen pitää vain sopeutua, Niemi sanoo.
– Enemmän tämä on totta kai itsestä kiinni kuin mistään muusta, mutta Janishan on pelannut todella hyvin ja tosi tasaisesti.
Niemi sai kyllä pelata Jokerien kauden viisi viimeistä runkosarjaottelua; saldona oli kaksi voittoa ja kolme tappiota. Entinen NHL-maalivahti pitää näitä pelejä tärkeinä, kun sunnuntaina on alkamassa pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarja Lokomotiv Jaroslavlia vastaan.
– Sanotaanko, että ihan hyvä, että sai nuo viisi peliä viime hetkillä. Siitä on ihan hyvä fiilis. Tuntuu, että ollaan menossa oikeaan suuntaan.
Kalnins harjoitellut rauhassa
Kalnins lienee Jokerien ykköshevonen jälleen pudotuspelien käynnistyessä. Helsinkiläisten päävalmentajan Lauri Marjamäen mukaan latvialaisvahdin tilanne on hyvä.
– Me olemme pitäneet häntä sivussa, ja hän on saanut rauhassa harjoitella. Hän on ollut joukkueen kanssa pari kertaa ja tänään näytti hyvältä, Marjamäki kommentoi perjantain jääharjoitusten jälkeen.
– Katsotaan, mikä on sunnuntain kokoonpano, mutta hyvä, että hän on takaisin.
Niemenkään mukaan pudotuspelien maalivahtipeluutuksesta ei olla vielä tehty päätöksiä.
– Aika näyttää. Tehdään hommia jäällä ja jään ulkopuolella, ja ollaan valmiina, kun käsky käy.
"Vedetään ihan huipputasolla, kun päästään kehiin"
Valmiina. Sitä Niemi aikoo tosissaan olla. Kovissa liemissä marinoitu vuoden 2010 Stanley Cup -voittaja vakuuttaa, että kevään koitoksissa häneltä olisi priimaa tarjolla.
– Nyt saatiin hyvä steppi, muutama peli loppukaudesta, ja tuntui ihan hyvältä. Siitä on hyvä lähteä vielä parantamaan. Vedetään ihan huipputasolla, kun päästään kehiin.
Huipputasoa vaaditaan läntisen konferenssin runkosarjassa kolmanneksi sijoittuneilta Jokereilta myös joukkueena. Lokomotiv vei runkosarjan keskinäiset pelit otteluvoitoin 4–2, ja Niemi kehuu poppoota "nopeaksi, taitavaksi ja kurinalaiseksi joukkueeksi", mutta ei epäile helsinkiläisten mahdollisuuksia pudotuspeleissä.
– Joukkue on ollut tosi vahva läpi kauden. Ne tulevat olemaan tosi tiukkoja pelejä ja pienestä kiinni. Saumat ovat hyvät.
– Enemmän tulee olemaan kiinni meidän omasta pelistämme, miten saamme sen rullaamaan ja miten lähtee sunnuntaina liikkeelle.
Päätyyn mennäkseen Jokerien olisi lyötävä todennäköisesti matkalla lännen kärkikaksikko TsSKA Moskova ja SKA Pietari.
– Nehän ovat huipputilanteita pelata tuollaisia huippujoukkueita vastaan. Hienoa, jos päästään sinne asti. Ne ovat tosiaan pienestä kiinni, mutta uskon, että pystytään haastamaan heidät helposti, Niemi summaa.
Antti Niemi siirtyi pitkään NHL:ssä pelattuaan täksi kaudeksi KHL:ään ja Jokereihin.
Jokerit kohtaa Lokomotiv Jaroslavlin 1. pudotuspelikierroksen avausottelussa sunnuntaina Hartwall Arenalla klo 16 alkaen.