Jokereissa aikoinaan ihastuttanut hyökkääjä Tim Stapleton joutui pelaajauransa aikana monenlaisten haasteiden eteen KHL:ssä. Suomalaisvalmentajan puhelu vei jenkkihyökkääjän keskelle villiä kiekkomaailmaa.
Stapleton saapui Jokereihin kaudeksi 2006-07 suoraan USA:n yliopistosarja NCAA:sta. Kahden kauden aikana Stapleton teki 111 ottelussa 110 pistettä. Visiitti Eurooppaan jäi aluksi kahden kauden mittaiseksi.
Stapleton siirtyi Jokereista NHL-kaukaloihin, mutta todellinen läpimurto jäi kuitenkin tekemättä. Kaudeksi 2012-13 Stapleton pakkasi jälleen laukkunsa, mutta tällä kertaa suuntana oli KHL. Tuosta Venäjän kiekkoliigasta pienikokoinen hyökkääjä kuuli kauhutarinoita Nigel Dawesilta.
– Hän kertoi minulle pahimmat jutut. Hän kertoi minulle näitä juttuja ja sanoi, että kaikki mitä kerroin sinulle, on vielä paljon pahempaa todellisuudessa, Stapleton muistelee Spittin’ Chiclets -podcastissa.
Stapleton aloitti KHL-uransa Dinamo Minskistä, josta hänen tiensä vei Ak Bars Kazaniin. Kehnojen pudotuspelien jälkeen hän sai kuitenkin kenkää. Potkujen jälkeen suomalaisluotsi Kari Heikkilä otti yhteyttä Stapletoniin ja pyysi häntä Neftehimik Nitznekamskiin.
– Se kaupunki on läävä. Tämä valmentaja soitti minulle ja sanoi, että meillä on täällä Burger King. Se oli hänen myyntipuheensa. Niin kauhea tuo kaupunki on. Hän oli suomalainen ja yritti niin kovasti myydä minulle sitä, Stapleton naureskelee.
LUE MYÖS: Lähde: Toinenkin seura vetäytymässä KHL:stä
Myyntipuhe kuitenkin puri ja Stapleton siirtyi Neftehimikiin. Stapleton huomasi nopeasti, että Venäjällä kaikki oli erilaista. Se, mikä oli erikoista muualla, oli täysin normaalia Venäjällä. Neftehimikissä hänen tukenaan oli joukkuetoveri ja kämppäkaveri Josh Hennessy.
– Mitä v****a oli sanonta, jota sanoin kahden päivän välein. Vetemme oli ihan ruskeaa koko vuoden ajan. Meidän piti keittää vettä, Stapleton muistelee.
Ilo loppui kuitenkin lyhyeen, kun Hennessy sai lähtöpassit joukkueesta. Hennessy osallistui keskusteluun tekstiviestin muodossa, jonka hän oli lähettänyt podcast-isäntä Ryan Whitneylle.
– Varmistakaa, että kysytte häneltä hänen romahduksestaan potkujeni jälkeisenä päivänä. Hän alkoi kirkua käytävällä treidiä. Hän sanoi videovalmentajalle, joka oli ainoa, joka puhui englantia, että menee päävalmentajan luokse ja sanoo sille lihavalle paskalle, ettei hän pelaa enää vaihtoakaan tässä joukkueessa, Hennessyn viestissä kerrotaan.
Stapleton kohtasi vanhan seuransa Jokerit Luganon paidassa joulukuussa 2015 Spengler Cupissa.
Neftehimikin kausi KHL:ssä ei sujunut hyvin, joten valmentaja vaihtui tiuhaan. Tappioputkeen ajautuneen joukkueen palkka jäädytettiin, kunnes joukkue jälleen voitti. Eräänä päivänä valmentajaksi palkattiin kokenut venäläisluotsi Vladimir Krikunov, joka näytti heti erikoisen luonteensa.
– Tämä v***n kaveri, hän pisti meidät juoksemaan kymmenen kilometriä lumimyrskyssä keskellä yötä. Tulimme puoleen väliin ja näimme, kuinka hän työnsi päänsä auton ikkunasta. Meidän piti juosta hänen luokseen, ottaa katsekontakti ja kääntyä takaisin, Stapleton muistelee.
Erikoisin tapahtumasarja nähtiin vielä saman kauden aikana, kun Stapleton loukkaantui ja joutui magneettikuviin. Sivussa oli loukkaantumisen vuoksi jo useampi ulkomaalaispelaaja, joten heidän luultiin olevan lakossa.
– Menin magneettikuviin, ja he antoivat kuvat Krikunoville. Ikään kuin hän voisi lukea sitä. Hän sanoi, etten ole loukkaantunut. Pelasin sitten seuraavan ottelun ja tein voittomaalin. – Seuraavana päivän kuulin joukkuepalaverissa nimeni mainittavan useasti, ja luulin niitä kehuiksi. Minut pistettiin polkemaan yksin kuntopyörällä, kunnes eräs venäläispelaaja kysyi, mitä ajattelin Krikunovin puheesta. Hän oli sanonut minun valehdelleen loukkaantumisestani, enkä kuulunut enää joukkueeseen. Silloin soitin agentilleni, että hommaa minut ulos täältä, Stapleton kertoo.