Calgary Flamesin NHL-puolustaja Juuso Välimäen, 20, tulokauskaudesta on tullut seikkailu, jonka rinnalla Linnanmäen vanha vuoristorata tuntuu kävelyltä puistossa. Välimäki on palannut kuntoutusjaksolta farmista Flamesin ykkösmiehistöön, ja kaikki näyttää hyvältä. Flamesin peli näyttää niin vahvalta, että parhaimmassa tapauksessa kausi voi päättyä isoihin juhliin.
Calgary Flames suuntasi bussilla Los Angelesista kohti Anaheimia, kun se oli rökittänyt Los Angeles Kingsin 7–2. Joukkue saapui hotellille yhdentoista jälkeen illalla.
– Ei se ollut kuin tunnin matka. Tämä onkin niitä harvoja reissuja, kun täällä mennään bussilla, Juuso Välimäki kertoo puhelimessa MTV Urheilulle.
Farmijoukkue Stocktonissa bussimatkoja olisi voinut olla enemmänkin, mutta nyt nokialainen on palannut taas kirkkaisiin valoihin.
Puolustajan tulokaskausi alkoi iloisesti ylhäällä, kunnes nilkkavamma toi marraskuussa yhdeksän viikon huilin. Välimäki pelasi paluun jälkeen 20 ottelua Stocktonissa (4+10=14).
– Paljon on mahtunut kauteen sekä hyvää että huonoa, Välimäki hymähtää.
Pistetilikin aukesi heti paluuottelussa, kun Välimäki sai syöttöpisteen Andrew Mangiapanen 6–2-maaliin. Nilkka ei tule kokonaan kuntoon loppukauden aikana, mutta Välimäki ei anna sen haitata.
– Tuntui tosi hyvältä, ehkä parhaimmalta koko kauden aikana, tulokaspuolustaja totesi.
– Minulle oli hyväksi päästä kunnolla pelin makuun farmissa. NHL:ssä on kova paine pelata hyvin saman tien.
Vaikeudet voivat kääntyä iloksi, sillä Flames on noussut loistavien otteiden ansiosta yhdeksi Stanley Cup -ehdokkaista.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
Los Angeles Kingsin Ilja Kovaltshuk yritti pitää kurissa Jonathan Quickin maalilla häärivää Juuso Välimäkeä.
Lumipallo oikeaan suuntaan
Flamesin ensimmäisen kierroksen varaus (16, pelaaja, vuosi 2017) valmistautui pohjoisamerikkalaiseen kiekkoon kolmen kauden aikana junioriliiga WHL:ssä, mutta hän lähti silti selkeänä haastajana harjoitusleirille.
Usko vahvistui kuitenkin yhdeksän harjoituspelin aikana. Kun isoimmat nimet olivat näytöspeleissä Kiinassa, Välimäki sai pelata haastajajoukkueen ykköspakkina NHL-joukkueita vastaan.
Hei, täällä voisi vaikka pärjätä.
– Lumipallo lähti pyörimään oikeaan suuntaan. Olisi ollut vähän kova harppaus hypätä suoraan junnupeleistä jotain Connor McDavidia vastaan, Välimäki naurahtaa.
LUE MYÖS: Joukkuekaveri latasi Aleksander Barkovin ennätystehtailusta: "Se on vitsi"
Nuoret puolustajat joutuvat maksamaan usein isoja oppirahoja, kun vastaan tulee huippunopeita hyökkääjiä. MIten McDavidin ja Nathan MacKinnonin kaltaiset pikakiiturit saa kuriin, kun mailalla ei juuri pysty estämään?
– Siinä se vaikeus juuri onkin, Välimäki toteaa.
– Lähellä pelaaminen on kehittynyt minulla paljon kauden aikana. Hyökkäyksiä yritetään saada katkottua keskialueella, ettei tarvitse puolustaa omissa. Se on nykyteema joukkueessa.
Välimäki muistelee vielä illan peliä Kingsiä vastaan. Vaikka voitto oli selvä ja vastassa NHL:n peräpään porukka, vastassa oli kiekkojermuja, joiden pitäminen sivussa maalipaikoista vaatii täyden päivätyön.
Välimäki nostaa esiin yhden nimen – Anze Kopitar.
– Televisiosta ei näe, miten vahva hän on ja miten vaikea häneltä on ottaa kiekko kulmassa.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
Juuso Välimäki tippui jäähän mutta nousi ylös.
Tappio Penguinsille käännekohta
Calgary Flames lähti hieman ristiriitaisin tunnelmin kauteen uuden valmentajansa Bill Petersin alaisuudessa. Alku lähtikin käyntiin kangerrellen, kauden kymmenennessä ottelussa tuli herätys, joka käänsi kauden suunnan.
Flames hävisi Pittsburgh Penguinsille nöyryyttävästi 1–9.
– Siitä lähti juna liikkeelle ja aloimme pelata omalla tasolla. Piti tulla kova vastoinkäyminen ennen liitoa.
LUE MYÖS: Nashville Predators nosti neljännenkin suomalaispelaajan NHL:ään!
– Alkukaudesta olimme ykköskentän varassa, mutta kauden edetessä olemme saaneet lisää leveyttä. Se on tärkeää, kun pleijarit alkavat.
Pääsy takaisin playoffeihin viime kauden jälkeen on Flamesille jo hyvä nousu, mutta nälkä on kasvanut pitopöydän ääreen päästessä. Flames on jo varmistanut Läntisen konferenssin voiton.
– Alkukaudesta oli jo kotipeleissä hyvän tunnelma. Pudotuspeleissä on varmaan aika hullu meno.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
Mark Giordano on ollut Flamesin taisteluhengen ruumiillistuma tällä kaudella.
Giordanosta hyvä ottaa mallia
Yksi Flamesin huippukauden tekijöistä on kapteeni Mark Giordanon loistava panos. Giordano on pelannut 35-vuotiaana parasta jääkiekkoaan ja johtanut joukkuetta hurjaan rynnistykseen.
– Giordano on sellainen joukkueen isähahmo, joka on käynyt kaiken läpi. Hän on ansainnut kaiken itse, Välimäki hehkuttaa.
– Hienoa, että tuon ikäinen pelaaja pystyy pelaamaan noin kovalla tasolla. Hän pelaa 25 minuuttia peräkkäisinä iltoina kovalla tasolla. Sellaista on hienoa katsoa nuorena pelaajana vierestä.