Serie A:ssa pelaavan Venezian suomalaisvahti Niki Mäenpää odottaa vesi kielellä mahdollista debyyttiään. Tie Italian arvostettuun pääsarjaan ei ole ollut sileä.
36-vuotias Mäenpää on oivallinen esimerkki siitä, että unelmat voivat toteutua hyvinkin nopeasti, vaikka edessä olisikin liuta haasteita. Suomalaisvahti nousi Veneziassa sensaatiomaisesti korvaajasta suureksi sankariksi ja on nyt lähellä Serie A -debyyttiään.
Vielä viime vuoden marraskuussa Italian pääsarja tuntui mahdottomalta ajatukselta. Englannin Mestaruussarjassa pelaavan Stoken kanssa pätkäsopimuksen solminut Mäenpää rikkoi heti ensimmäisissä harjoituksissa peukalonsa ja pesti päättyi tylysti.
– Kun kirjoitin kahden kuukauden lapun Stokeen viime marraskuussa ja ensimmäisissä treeneissä meni peukalo rikki ja leikkaukseen, niin ei olisi voinut odottaa, että syksyllä olisi Serie A -debyytti edessä, Mäenpää mehustelee.
Alkuvuodesta 2021 Mäenpään eteen tarjoutui kuitenkin uusi mahdollisuus. Serie B:ssä pelannut Venezia etsi uutta maalivahtia loukkaantuneen kassarin tilalle.
– Helmikuun alkupuolella tuli agentilta infoa, että Venetsiassa on maalivahdilla mennyt ristiside poikki ja he kaipaavat maalivahtia. Olin silloin vapaa agentti, eikä siinä mennyt kuin puolitoista päivää niin olin jo lentokoneessa, Mäenpää kertaa.
Pesti Veneziassa päättyi onnellisesti. Ykkösvahdiksi noussut Mäenpää johdatti Venezian torjunnoillaan Serie A:han nousukarsintojen kautta. Vahvat otteet palkittiin kesällä kaksivuotisella jatkosopimuksella.
– Minulla oli muutama juttu meneillään Englannissa, mutta en olisi saanut sieltä millään kahden vuoden lappua. Ne olivat vähän sellaisia kakkos- tai kolmoskassareiden rooleja. Venetsia halusi pitää minut täällä ja osoittivat sen sopimuksessa.
36-vuotias maalivahti arvostaa suuresti sitä, että Venezia ei välittänyt neuvotteluissa lainkaan hänen iästään, vaan oli valmis antamaan Mäenpäälle pidemmän sopimuksen kuin muut.
– Jotenkin tuntuu, että Italiassa he eivät katso ikää, jos jalka vielä nousee. Englannissa kysyttiin iästä, mutta täällä iästä ei edes puhuta, Mäenpää toteaa.
Venezian kausi alkaa sunnuntaina heti kovalla testillä, kun se matkustaa Napolin vieraaksi. Mäenpää odottaa ottelua jo vesi kielellä.
– Odotan tosi paljon. Missasin juuri meidän cupin pelin, kun tuli noidannuoli selkään. Nyt tuntuu hyvältä ja kyllä odotan sitä tosi paljon. Sormet ristiin, että ukko on tolppien välissä, Mäenpää myhäilee.
Sunnuntai-iltana klo 21.45 alkava Napoli-Venezia -ottelu kruunaa C Moren jalkapallostudioillan. Serie A:n jalkapallostudio klo 19.00 alkaen C Moren Sport 1 -kanavalla sekä cmore.fi-suoratoistopalvelussa.