Vuosia saksalaisseura Leverkusenin pelaajana lainalla muissa seuroissa pelannut Joel Pohjanpalo sai kesällä pysyvän siirron muualle, kun italialaisseura Venezia hankki hyökkääjän riveihinsä. Serie B:ssä nousua tavoitteleva seura hurmaa eksoottisella ympäristöllään ja poikkeuksellisella imagollaan.
LUE MYÖS: Teemu Pukki tajusi kesällä nopeasti joutuvansa pettymään – puhuu nyt suoraan: "Ei kenelläkään ollut aikomuksia tarjota sellaisia summia"
Joel Pohjanpalon pitkä ura Saksassa ja Leverkusenissa päättyi kesällä, kun hän sai siirron Italiaan. Kolmevuotisen sopimuksen Venezian kanssa tehnyt suomalaishyökkääjä vaikuttaa nauttivan elämästään kanaalikaupungissa, vaikka kauden alku on ollutkin Serie B -seuralta vaikea. Pohjanpalo ei ole saanut vielä maalitiliään auki, ja Venezia on voittanut kuudesta ottelustaan vain yhden.
Odotukset ovat kovat, sillä Venezia pelasi vielä viime kaudella Serie A:ssa ja haluaa pikaisesti takaisin pääsarjatasolle.
– Se oli ehkä vähän ennalta odotettavissa, kun joukkueessa on paljon nuoria pelaajia, emmekä ole henkisiltä kyvyiltä vielä niin valmiita. Etsimme vielä toisiamme. Juuri ennen kuin tulin seuraan siellä oli aika iso koronatapaus ja kesti aika kauan saada joukkue takaisin täyteen vahvuuteen. Siinä meni käytännössä kaksi viikkoa harjoituskaudesta, Pohjanpalo kertoo maajoukkueen lehdistötilaisuudessa.
Joel Pohjanpalo, 28, luo uraa Italiassa.
Pohjanpalo syötti viime viikonloppuna maalin, kun Venezia hankki kauden toisen tasapelipisteensä 1–1-tuloksella Pisaa vastaan.
– Edellinen matsi oli paljon parempaa. Harmittavasti ei saatu voittoa siitä. Olen oikeastaan enemmän iloinen vain siitä, miltä se meidän pelaamisemme näytti, Pohjanpalo sanoo.
– Olen erittäin luottavainen siitä, että saadaan maajoukkuetauon jälkeen pelin kuntoon ja voittoja joukkueelle. Kaikki tietävät, mikä meidän tavoitteemme on.
Pohjanpalon mukaan taso Serie B:ssä on tällä kaudella kova, ja nousutaistoon on tunkua.
– Italiassa puhutaan, miten tämä on yksi kovimmista kausista Serie B:ssä. Se on näkynyt, kun on pelattu aika paljon ristiin. Pitkä kausi vielä edessä, moni seura etsii vielä itseään.
"Kotipeleihin mennään aina veneellä"
Tällä hetkellä loukkaantunut Jesse Joronen on Venezian ykkösvahti. Varavahtina toimii suomalaiskollega Niki Mäenpää.
Amerikkalaisten sijoittajien omistaman Venezia FC:n kunnianhimosta kertoo sekin, että seura sai hankittua viime kaudella 16 osumaa Turkin liigassa iskeneen Pohjanpalon riveihinsä. Leverkusen pyysi pelaajastaan yli kolmen miljoonan euron siirtokorvausta, mikä karkotti suuren osan potentiaalisista seuroista, eikä maalitykin omakaan palkkapyyntö ollut alennuksessa.
Pohjanpalo kertoo vakuuttuneensa seuran visiosta tulevaisuudesta.
– Seuralla on suuri kunnianhimo ja isoja tavoitteita tuleville vuosille, ja olen erittäin iloinen, että he halusivat minut siihen mukaan, Pohjanpalo sanoo.
Pohjanpalon siirtopäätöstä vauhdittivat varmasti Venezian tutut maalivahdit Jesse Joronen ja Niki Mäenpää, joista ensin mainittu on yksi Pohjanpalon parhaimmista ystävistä.
– Harva on bestmaninsa kanssa samassa seurassa, Pohjanpalo myöntää.
Venetsiassa kiehtoo seuran lisäksi myös kaupunki, jota on helppo luonnehtia ainutlaatuiseksi maailmassa. Yhteensä 118 saaresta koostuvan kanaalikaupungin arki on veden ympäröimää. Venezian stadionkin sijaitsee Sant'Elena -nimisellä saarella.
– Kaikki mahdollinen, mitä meiltä löytyy täällä autoina, löytyy sieltä veneinä. Oli se sitten ambulanssi, poliisi, moottoripyöräpoliisi (vesiskootteripoliisi), kaivinkone... Kotipeleihin mennään aina veneellä. Ensin kokoonnumme pienessä saaressa sijaitsevaan hotelliin ja sieltä menemme veneellä stadionille. Stadionilta lähdetään veneellä kotiin. Se on mielenkiintoinen paikka ja futisromantikkona aika ainutlaatuinen, Pohjanpalo hehkuttaa.
Maailmalla nykymuotoinen Venezia Football Club tunnetaan ennen kaikkea pelipaidoistaan, joita on kuvailtu monessa yhteydessä jalkapalloilun tyylikkäimmiksi. Kappan suunnittelemat paidat vietiin jo viime kaudella käsistä, ja jo tässä vaiheessa kautta seuran tämän kauden kotipaita on myyty loppuun.
Venezian pelipaidoista onkin tullut Supremen tai Louis Vuittonin tuotteiden kaltaisia huippumuodin keräilykohteita. Myös Pohjanpalo on huomannut ihmisten kiinnostuksen paitoja kohtaan.
– En muista milloin olisi tullut niin paljon kyselyitä pelipaidoista. Joku joskus sanoi, että Venezia on tyylikkäin futisjengi, mitä maailmassa on. Seura on markkinointipuolella iso edelläkävijä. Uusien omistajien alaisuudessa panostukset seuraan on erittäin isoja. Seuralla on iso kunnianhimo ja isot tavoitteet tuleville vuosille. Toivottavasti se näkyy myös kentällä, Pohjanpalo summaa.
Suomi kohtaa Romanian jalkapallon Kansojen liigan ottelussa Helsingin Olympiastadionilla perjantaina kello 21.45 alkaen.