Nuoria Leijonia Ruotsia vastaan jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-kisojen avausottelussa pystyssä pitänyt maalivahti Justus Annunen, 19, on kuulunut vuosien ajan Suomen nuorisomaajoukkueisiin. Nousussa nykyisenkaltaiseen tähtiloistoon on nähty kuitenkin myös kipuilua.
LUE MYÖS: Näkökulma: Justus Annunen peitteli Suomen rumaa totuutta – mutta sitten hän teki jotain hyvin epänormaalia
Vuoden 2018 alle 18-vuotiaiden maailmanmestari Annunen tahkosi ensimmäisen SM-liigapelinsä Kärppien nutussa jo 2017–18. Viime kaudellakin hän pelasi yhden ottelun SM-liigaa. Suurin osa edellissesongista eteni kuitenkin lainalla Kokkolassa Mestis-joukkue Hermeksessä, jossa Annunen törmäsi vaikeuksiin.
– Se oli kasvattava kausi hänelle siellä. Tuli loukkaantumisia, eikä pelikään kulkenut ihan superisti, Kärppien maalivahtivalmentaja Ari Hilli sanoi MTV Urheilulle joulukuussa.
Annunen tilastoi Mestiksessä 22 ottelua ei mitenkään säkenöivällä torjuntaprosentilla 89,1. Kevääksi hän palasi Ouluun ja torjui Kärppien A-nuoret Suomen mestaruuteen vakuuttavilla otteilla. Annunen oli lisäksi pudotuspeleissä Kärppien hopeaa saavuttaneen edustusjoukkueen mukana.
– Hän näki, miten huippumaalivahdit (Veini) Vehviläinen ja (Jussi) Rynnäs tekevät hommia äärimmäisen kovan paineen alla. Uskon, että ne kokemukset ovat kasvattaneet häntä, Hilli arvioi.
Meritoitunut maalivahtivelho muistuttaa, että potentiaalia Annusella on ollut pitkään. Hilli kuvailee Annusta lahjakkaaksi nuoreksi mieheksi, joka suhtautuu intohimoisesti lajiin ja pyrkii kehittymään joka päivä jokaisella osa-alueella jäällä ja jään ulkopuolella, pienissäkin asioissa.
– Hänellä on paljon asioita jo valmiina. Hänen fyysiset ominaisuutensa ja tekniset ominaisuutensa ovat nykymaalivahtipeliin erittäin hyvällä tasolla.
193-senttinen Annunen osaa Hillin arvion mukaan liikkua isoksi mieheksi hyvin ja hallita kroppaansa.
– Hän suhtautuu välillä vähän liiankin kriittisesti itseään kohtaan, mutta pyrkii kehittämään itseään. Se on tuottanut hedelmää.
"Se ratkaisee, miten hyvä maalivahti hänestä lopulta tulee"
Hedelmistä on toden teolla nautittu jo tällä kaudella. Annunen on torjunut tällä kaudella 13 liigaottelua upealla torjuntaprosentilla 94,7. Hän myös otti syksyllä nimiinsä SM-liigan kaikkien aikojen nollaputkiennätyksen pitämällä maalinsa yhtäjaksoisesti puhtaana 302 minuutin ja viiden sekunnin ajan.
Hilli kääntää kuitenkin katseen pidempään jänteeseen, joka viime kädessä määrittää maalivahdin kovuuden.
– Ne (ennätykset) ovat lyhyen ajan hienoja historiahetkiä, mutta Tuukka Rask ja Pekka Rinne pelaavat yli 500 peliä NHL:ää. Varmaan se on hänen (Annusen) tähtäin kuitenkin isossa kuvassa.
LUE MYÖS: Ilmaveivitaiturin valtava menetys: Nuoria Leijonia kurittanut ruotsalaislupaus avautui surustaan – "Ajattelen häntä jatkuvasti"
Mutta mihin Annusella on vielä urallaan aineksia? NHL:ään hänet varasi kesällä 2018 kolmoskierroksella Colorado Avalanche.
– Kyllähän Justus Annusella on hyvät mahdollisuudet ihan mihin vaan. Se polku ei tule olemaan suora. Siellä tulee nousuja ja laskuja. Hän on kokenut jo molempia. Miten hän suhtautuu ja miten pystyy sopeutumaan erilaisiin tilanteisiin ja erilaisiin kaupunkeihin, se ratkaisee, miten hyvä maalivahti hänestä lopulta tulee, Hilli summasi.
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.
Justus Annunen kommentoi puhdettaan nuorten MM-turnauksen avanneessa Ruotsi-ottelussa.