Ukrainan armeija on onnistunut vielä pitämään auki tärkeän huoltoyhteyden Itä-Ukrainassa sijaitsevaan Debaltseven kaupunkiin. Maantie- ja rautatieliikenteen solmukohta on kuitenkin käytännössä separatistien saartama.
Maanpuolustuskorkeakoulun tutkijan everstiluutnantti Pentti Forsströmin mukaan kaupungin hallinta on Ukrainan armeijalle tärkeää, koska näin se pystyy pitämään Luhanskin ja Donetskin alueen separatistit erillään.
MTV:n kirjeenvaihtaja Petri Saraste Popasnan pikkukaupungissa:
"Valoa ankeuteen tuovat vain yhä roikkuvat joulukoristeet ja lasten piirustukset. Suurin osa Popasnan kaupungin asukkaista on paennut - siis ne, joilla on ollut siihen varaa. Jäljelle on jäänyt noin 5 000 asukasta 22 000:sta - pääasiassa vanhuksia."
- Jos separatistit saavat saartorenkaan suljettua, se kääntää kyllä sodan kulkua separatistien eduksi. Se olisi Ukrainalle aikamoinen sotilaallinen ja arvovaltatappio, Forsström sanoo.
Armeijalla oli perjantaina käytössään enää yksi kunnollinen huoltotie kaupunkiin.
Forsström ei usko, että Ukraina pystyisi huoltamaan Debaltsevessa olevia joukkoja ilmateitse, jos kapinalliset onnistuvat motittamaan kaupungin ja katkaisemaan tieyhteyden.
- Separatisteilla on varmasti sen verran ilmatorjuntavoimaa, että sinne ei paljon uskalleta lentokoneita tai helikoptereita lähettää. En usko ilmasillan käyttöön kaupungin huoltamiseksi.
Tänään taisteluita käytiin Debaltseven lisäksi ainakin Donetskissa. Myös Mariupolin satamakaupungin liepeiltä raportoitiin tulituksesta.
Taisteluissa kuoli ainakin 24 ihmistä, joista suurin osa siviilejä.
Neuvottelut vaarassa
Itä-Ukrainan separatistit väittivät alkuillasta, että Minskiin Valko-Venäjälle kaavaillut rauhanneuvottelut peruuntuivat.
Kapinallisten mukaan Ukrainan edustajat eivät saapuneet neuvotteluihin lainkaan, minkä takia myös kapinallisten valtuuskunta aikoi lähteä kaupungista.
Neuvotteluja isännöivän Valko-Venäjän ulkoministeriö ei heti vahvistanut kapinallisten väitteitä. Vahvistusta ei tullut myöskään Ukrainan ulkoministeriöstä.
Ukraina on vaatinut mahdollisuutta neuvotella suoraan kapinallisten kanssa siten, että mukana olisivat myös Venäjän ja Etyjin edustajat.
Yhdysvallat väläytti uusia Venäjä-pakotteita Ukrainan tilanteen takia. Ulkoministeriön edustaja ei kertonut, millaisista tai keihin kohdistuvista pakotteista olisi tällä kertaa kyse ja milloin ne tulisivat voimaan.
Debaltseven kaupungissa jaettiin asukkaille ilmaista leipää.