Kimi Räikkösen houkuttelu takaisin hänen uransa ensimmäiseen F1-talliin Sauberille alkoi jo kauan ennen sopimuksen syntymistä. Yhteisymmärrykseen siirrosta päästiin lopulta kahdessa tunnissa Monzan F1-kisan jälkeen kesällä 2018.
Sauberin 50-vuotisjuhlan kunniaksi brittilehti Autosportille haastattelun antanut F1-tallin manageri Beat Zehnder kertoo, miten Kimi Räikkösen rekrytointi nykyiseen sopimukseen onnistui.
Räikkönen ajoi F1-uransa ensimmäisen kautensa Sauberilla vuonna 2001 ja palasi nykyisin Alfa Romeona tunnettuun sveitsiläistalliin kahden vuoden sopimuksella viime kaudeksi.
– Työstin sitä asiaa melko pitkän aikaa, Zehnder kertoo Autosportille.
Asia alkoi saada uutta uskottavuutta Zehnderin mukaan kesällä 2017.
– Sen jälkeen, kun hän sijoittui Ferrarillaan kolmanneksi Silverstonessa, hän tarjosi minulle kyydin yksityiskoneellaan. Sitten aloimme puhua hänen tulevaisuudestaan, Zehnder pohjustaa.
– Sanoin, "Kuule, jos et halua ajaa Ferrarille enää tai he hylkäävät sinut, otathan minuun yhteyttä. Minä teen siitä mahdollista".
– "Jos sinua kiinnostaa ja olet motivoitunut palaamaan Sauberille, me keksimme keinon siihen". Me keskustelimme tästä aina vuosien varrella.
Seuraavana vuonna alkoi tapahtua.
Sopimus kahdessa tunnissa
Kimi Räikkönen ja Beat Zehnder keskustelivat Brasilian Interlagosin radan varikolla vuonna 2018.
Ferrari ilmoitti Räikköselle ennen kesän 2018 Italian osakilpailuviikonloppua Monzassa, että hän ei saa enää jatkosopimusta talliin seuraavalle kaudelle, sillä nuori monacolaiskuski Charles Leclerc on palkattu hänen tilalleen.
Tiedon saatuaan Räikkönen otti nopeasti yhteyttä Zehnderiin ja Sauberin tallipäällikköön Fredric Vasseuriin, jotka sorvasivat suomalaismestarille sopimuksen kasaan muutamassa päivässä.
– Kun Monzassa 2018 Ferrari päätti, että he jatkavat Charlesin kanssa, meillä oli välitön yhteys (Räikköseen), Zehnder kertoo.
– Me tapasimme kisan jälkeisenä tiistaina Fredin, Kimin ja minun kesken.
– Me käytännössä teimme sopimuksen kahden tunnin sisällä. No, sopimus – meillä oli yhteisymmärrys, koska Kimi ei lue sopimuksia!
Zehnder on ollut vuosien varrella tavattu useasti juttelemassa varikolla Räikkösen kanssa. Huomio on merkittävä, sillä suomalaiskuski ei tunnetusti ole F1-piireissä kaikkein sosiaalisin kuljettaja ja valitsee ystävänsä tarkasti.
– Kaikkien vuosien aikana meillä säilyi todella erityinen yhteys, Zehnder kuvailee.
Räikkösen tekninen osaaminen saa kiitosta
Vuodesta 1994 tallissa työskennelleen Zehnderin mukaan Räikkösestä on nähtävissä, miten paljon hän on muuttunut 18 vuoden aikana F1-kuvioissa. Suomalaisen otteeseen on tullut aimo annos kypsyyttä.
– Hänellä oli aina hyvä tuntuma autoon. Nyt hän tietää, mitä muuttaa autossa, ja hän tietää täsmälleen, miten auton käytös muuttuu, kun hän tekee tätä ja tuota autolle, Zehnder kuvailee.
– Hänen tekninen näkemyksensä autosta on todella, todella hyvä. Ja hän motivoi, eikä sokerikuorruta asioita.
Zehnderin mukaan Räikkönen on välillä eri mieltä insinöörien tekemistä ratkaisuista kehitystyössä, ja tuo sen myös selvästi esiin.
– Kimi saattaa sanoa: "Ei, ei, ei, luottakaa minuun, tämä ei ole oikea tapa, meidän on mentävä tähän suuntaan", Zehnder sanoo.
– Hänellä on erittäin kirkas näkemys asioista.