Suomalaispelaaja Lauri Markkanen on ehdolla koripallon NBA-liigan vuoden kehittyneimmäksi pelaajaksi. Markkanen on takonut kuluvalla kaudella kovia pisteitä Utah Jazzissa ja osallistunut myös liigan tähdistöotteluun.
Suomalainen kisaa tittelistä New York Knicksin Jalen Brunsonin ja Oklahoma City Thunderin Shai Gilgeous-Alexanderin kanssa.
Ehdokkuus varmistui viime yönä, kun NBA tiedotti eri palkintokategorioidensa finalisteja.
Mediatietojen ja -ennakkojen perusteella Markkanen on ylivoimainen suosikki voittamaan palkinnon huiman kehitysloikkansa ansiosta.
LUE MYÖS: Lauri Markkasen ulottuvilla on palkinto, joka kruunaisi suomalaistähden uskomattoman kauden – vastustajan valmentajalta eriävä mielipide
LUE MYÖS: Lauri Markkasen inttipäätös sai Kalervo Kummolan avautumaan – kiekkopomo sohaisi myös toisaalle: "Onkohan miehellä mitään näyttöjä?"
NBA julkisti finalistikolmikot kaikkiaan seitsemässä palkintokategoriassa.
Kunnianosoituksista tavoitelluimman, liigan arvokkaimman pelaajan palkinnon saa tänä vuonna joko Milwaukee Bucksin Giannis Antetokounmpo, Philadelphia 76ersin Joel Embiid tai Denver Nuggetsin Nikola Jokic.
Embiidille palkinto olisi ensimmäinen laatuaan, mutta hänen kilpakumppaneillaan on kummallakin jo kaksi voittoa vyöllään. Kahtena edeltävänä vuonna palkinnon voitti Jokic, kun taas Antetokounmpo nappasi kunnian tuota edeltävinä kahtena vuonna.
Kreikkalainen Antetokounmpo johti tänä vuonna tähdistöottelussa joukkuetta, jonka riveissä nähtiin myös Markkanen.
Markkanen ei ole ainoa ehdolle päässyt Jazz-pelaaja, vaan joukkuetoveri Walker Kessler on ehdolla vuoden tulokkaaksi. Hänellä ovat vastassaan Orlando Magicin Paolo Banchero ja Oklahoma City Thunderin Jalen Williams.
Suomalainen pelasi NBA-uransa parhaan kauden
Markkanen, 25, pelasi NBA-uransa ylivoimaisesti parhaan kauden. Suomalaisen pistekeskiarvo nousi viime kauden 14,8 pisteestä peräti 25,6:een, ja hän jäi esimerkiksi tammikuussa vain pisteen päähän 50 pisteen rajapyykistä.
Myös Markkasen heittoprosentit ja levypallolukemat ottivat selvän harppauksen Clevelandissa vietetystä viime kaudesta.
LUE MYÖS: Hurjat luvut: Lauri Markkanen teki NBA-historiaa – tähän ei ole kukaan aiemmin pystynyt
Markkasen ja hänen seuransa Utah Jazzin kausi päättyi viime viikonloppuna runkosarjan loputtua, kun Jazz jäi pudotuspelien ulkopuolelle.
Vaikka pudotuspeleihin ei irronnutkaan paikkaa, sujui Jazzin kausi ennakko-odotuksia paremmin. Seuran saldo kauden 82 runkosarjaottelusta oli 37 voittoa ja 45 tappiota. Joukkue jäi kolmen voiton päähän pudotuspelien viimeisestä karsintapaikasta.
Jazz sijoittui länsilohkossa 12:nneksi.
Markkanen suuntaa seuraavaksi asepalvelukseen, joka hänen on määrä aloittaa maanantaina Puolustusvoimien urheilukoulussa.