Monien, mukaan lukien Los Angeles Clippersin supertähden Paul Georgen, mukaan Lauri Markkanen olisi oikeutettu valinta NBA:n kehittyneimmäksi pelaajaksi.
LUE MYÖS: Asento! Lauri Markkanen kuvattiin maastopuvussa – suomalaisjätin olemus keräsi heti kehuja
LUE MYÖS: Armeijan aloittanut Lauri Markkanen kertoi tuntevansa haikeutta – paljasti, miten NBA-seurassa reagoitiin velvollisuuteen: "Epätyypillinen asia"
Markkasen edustaman Utah Jazzin kausi päättyi runkosarjaan, mutta ennen kauden alkua koko NBA:n hännänhuipuksi tuomittu joukkue pääsi lopulta vain kolmen voiton päähän paikasta pudotuspeleissä – eikä vähiten Markkasen ansiosta.
Viime syksynä Cleveland Cavaliersista Utahiin kaupattu suomalainen pelasi kaikilla mittareilla huippukauden. Se huipentui omalta osaltaan jo helmikuussa Jazzin kotiareenalla pelattuun tähdistöotteluun, johon Markkanen valittiin kautta aikain ensimmäisenä pohjoismaalaisena ja 20. eurooppalaisena.
NBA vahvisti viime viikolla, että Markkanen on sarjan kehittyneintä pelaajaa valittaessa odotetusti kärkikolmikossa. Hänen lisäkseen sinne mahtuivat New York Knicksin Jalen Brunson ja Oklahoma City Thunderin Shai Gilgeous-Alexander.
13 kautta NBA:ssa pelannut Paul George pitää Markkasta tästä joukosta selkeänä ykkössuosikkina.
– Hänen pistekeskiarvonsa nousi 15:stä 24:ään tai jotain sellaista, ja hän on vaihtanut pelipaikkaa. Hän vaihtoi kolmospaikalle, ja tämä kaveri on seitsemänjalkainen (213-senttinen), George sanoo omaa nimeään kantavassa podcastissa.
NBA-uransa ensimmäisinä vuosina Chicago Bullsissa Markkanen oli vielä nelospaikan pelaaja eli niin sanottu iso laitahyökkääjä. Clevelandissa häntä alettiin istuttaa kolmoseksi eli pieneksi laitahyökkääjäksi, samalle paikalle, jota kymmenen senttiä lyhyempi George pelaa.
– Kun hän pelasi Clevelandissa, vitsailin hänelle, että "ai olet nykyään kolmonen".
– Hänelle on syytä nostaa hattua siitä, että hän vaihtoi isosta laitahyökkääjästä pieneksi laitahyökkääjäksi. Hän pelaa yhä toisinaan isona laitahyökkääjänä, mutta hänellä on myös kyky pelata kaarelta.
32-vuotias George on vuoden 2010 ykkösvaraus, joka palkittiin NBA:n kehittyneimpänä pelaajana tasan kymmenen vuotta sitten. Lisäksi hänet on valittu kahdeksan kertaa tähdistöotteluun ja kertaalleen (2018–2019) sarjan ykkösviisikkoon.
Hänellä on menossa kolmas kausi nelivuotisesta, 176 miljoonan dollarin arvoisesta sopimuksesta Clippersin kanssa. Clippers on mukana pudotuspeleissä, mutta George on ollut polvivamman vuoksi sivussa joukkueen 11 viime ottelusta.
Kehittyneimmän pelaajan palkinto on jaettu NBA:ssa kaudesta 1985–1986 alkaen.