Yksi oli Toyotan rallitallissa toisin, kun MM-kausi pyörähti liikkeelle Monte Carlossa. Jari-Matti Latvala oli Tommi Mäkisen tilalla Toyotan tallipäällikön puikoissa, kun taas puuppolalaislegenda seurasi tapahtumia sivusta – joskin näkemyksiään puhelimen välityksellä antaen.
Joulukuussa kerrottiin yllätysuutisesta, kun Latvala hyppäsi Mäkiseltä avautuneeseen Toyotan tallipäällikön pestiin. Mäkisen siirtymisestä Toyotan moottoriurheiluosaston neuvonantajaksi oli kerrottu jo aiemmin.
Mäkinen arvioi tilanteen olevan optimaalinen.
– Tehtiin aiemmin se kova työ jo ja tiimi jatkaa siitä. Pojat ovat jatkaneet entiseen malliin samalla lailla testaamista. Testit ajetaan ja valmistautuminen tehdään ihan samalla tapaa kuin se on tähänkin asti tehty. Ei siinä ole sen kummempaa eroa, Mäkinen sanoo MTV Urheilulle.
LUE MYÖS: Miten Toyotan uusi tallipäällikkö Jari-Matti Latvala eroaa Tommi Mäkisestä? Näin Kalle Rovanperä vastasi
Vahvat pohjat kantoivat vain reilua kuukautta Latvalan nimitystä myöhemmin. Toyota ylsi hänen tallipäällikön tulikasteessaan MM-kauden avausrallissa Monte Carlossa komeasti Sébastien Ogierin ja Elfyn Evansin ajamaan kaksoisvoittoon. Rengasrikon hidastama Kalle Rovanperä täydensi upean panoksen nelossijallaan. Toyota osoitti vahvuutensa.
– Kyllä tämä voi aika hyvinkin olla Toyotan vuosi nyt. Auto on tuttu kaikille kuljettajille. Viime vuonna oli paljon vaikeampi lähteä, kun oli ensimmäinen ralli uudella autolla kaikilla. Nyt näkyi jo selkeästi kokemus ja auton tutuksi tuleminen Montessa, Mäkinen luotaa.
Mäkinen kertoo seuranneensa tapahtumia tiiviisti ja olleensa rallin aikana puhelimitse yhteyksissä sekä Latvalaan että tallin urheilujohtajaan Kaj Lindströmiin. Latvalan kanssa hän sanoo käyneensä tallipäällikön kuvioita myös ennen kautta muutamaan otteeseen läpi.
– Oli keskustelua jonkin verran porukalla. Yleisesti kaikenlaistahan siinä oli, ja käytiin aika paljon laajemmalti kokonaisuutta läpi.
Mäkinen pohtii, että olisi toiminut varmasti samalla lailla kuin nyt Latvalan johdolla talli Montessa toimi. Mäkinen luottaa tuurilaisen hoitavan leiviskänsä mallilla.
– Kyllä Jari-Matti ihan hyvin hanskaa. Pääsee nyt vähän sisään siihen, kuuntelee ja seurailee alussa tilannetta, minkälaista se on. Kyllä Jari-Matti istuu siihen sisään nopeasti.
"Erittäinkin vahva"
Kalle Rovanperä oli hienossa vauhdissa Monte Carlossa.
Seuraavaksi edessä on helmikuun lopussa ajettava, Ruotsin osakilpailun tänä vuonna historiallisesti korvaava Rovaniemen MM-ralli, jonne MM-osakilpailun saamisesta Mäkinenkin iloitsee. Toyotan sopii odottaa olevan vahvoilla.
– Meidän automme on aina ollut erittäin vahva nopeilla lumiteillä ja nopeissa olosuhteissa muutenkin. Ei se ole siitä miksikään muuttunut.
LUE MYÖS: Valtteri Bottakselta iso suositus WRC-tähdille: "Pätkät ovat epätodellisia"
Se sen sijaan on muuttunut, että Suomen kuumin rallitoivo Kalle Rovanperä on vuotta kokeneempi ensimmäisen WRC-kautensa jälkeen. Otteet Monte Carlossa olivat vahvoja, ja Mäkinen povaa, että Rovanperältä nähdään varmuudella tänä vuonna entistä kovempaa jälkeä.
– Auto on tutumpi ja kokemusta on WRC-autosta Kallella jo aika paljon. Luulen, että voi olla Rovaniemellä erittäinkin vahva, Mäkinen ennakoi ja viittaa kirkkaimpaan kärkitaisteluun.
Mäkisellä itsellään vuoden alku on ollut hänen mukaansa varsin hiljaista.
– Odotellaan koronatilanteen edistymistä siihen suuntaan, että matkustukset palaisivat vähän normaaleiksi. Japanin suuntaan lähden hetimmiten, kun vain pystyy – en ole vielä voinut sinne mennä.
3:15
Jari-Matti Latvala iloitsi vahvasta startista kauteen: "Lähes täydellinen viikonloppu."