Tuomas Iisalon nousu NBA-koripalloliigan Memphis Grizzliesin väliaikaiseksi päävalmentajaksi ei suomalaisen valmentajatähden viime vuosien pystysuoran urakehityksen jälkeen ollut yllätys – mutta se oli, että se tapahtui yhdeksän ottelua ennen runkosarjan päättymistä.
Iisalo ottaa ohjat joukkueessa, jonka tuloskunto on viime viikot ollut laskeva ja jonka tähtipelaajan Ja Morantin ympärillä leijuu kysymysmerkkejä.
The Athleticin mukaan Morant ei pidä Memphisin täksi kaudeksi uudistetusta hyökkäyspelistä, jonka arkkitehti Iisalo on ollut yhdessä päävalmentaja Taylor Jenkinsin kera irtisanotun apuvalmentaja Nate LaRochen kanssa. Jenkins joutui viime kesänä seurajohdon määräyksestä vaihtamaan suuren osan apuvalmentajistaan heikosti sujuneen edelliskauden jälkeen.
Viime viikkoina Jenkins oli reagoinut vaikeuksiin tuomalla takaisin palasia joukkueensa vanhasta hyökkäyspelistä. Joukkueen jännitteet kuplivat pintaan aiemmin tällä viikolla ottelussa Jazzia vastaan, kun Desmond Bane tönäisi aikalisällä Santi Aldamaa.
Pari viikkoa runkosarjaa
Iisalolla on pari runkosarjaviikkoa ja pudotuspelit aikaa näyttää kyntensä. Se näyttää suuntaa sille, onko suomalaisvalmentajalla ja Morantilla yhteinen tulevaisuus Memphisissä.
Grizzlies on investoinut isosti kumpaankin.
Morant teki jatkosopimuksen Memphisin kanssa kesällä 2022, jolloin hän oli yksi NBA:n nousevista nuorista tähdistä. Morantin sopimus Memphisissä kestää kauden 2028 loppuun asti ja tuo hänelle yhteensä 197 miljoonaa dollaria.
Viime kauden Morant aloitti kuitenkin pelikiellossa esiinnyttyään sosiaalisessa mediassa käsiaseen kanssa. Tällä kaudella Morantilla on ollut runsaasti poissaoloja erilaisten vaivojen takia, mutta Grizzlies vakuutti helmikuussa julkisesti, ettei se aio kaupata tähtitakamiestään.
Iisalon Memphis palkkasi viime kesänä Paris Basketballista, jolle Grizzlies joutui maksamaan suomalaisvalmentajan sopimuksen purkamisesta korvauksen.
Iisalon ensimmäinen ottelu uutena päävalmentajana osuu Suomen aikaa lauantain ja sunnuntain väliseen yöhön, jolloin Grizzlies kohtaa Los Angeles Lakersin. Jos pudotuspelit alkaisivat nyt, Memphis ja Lakers olisivat vastakkain länsilohkon avauskierroksella.
Saksan ja Ranskan kautta NBA:han
Iisalo, 42, aloitti valmentamisen jo 1990-luvulla peruskoululaisena Loviisassa, kun hänen oma pelaamisensa oli juniorina hetken tauolla polven rasitusvamman takia. 1990-luvulla alkoi myös Iisalon perinpohjainen uppoutuminen NBA-koripalloiluun, jota hän seurasi muun muassa isoisänsä vhs-kaseteille nauhoittamien ottelulähetysten kautta.
Iisalon päätoiminen valmennusura alkoi espoolaisessa Hongassa 2014 heti hänen pelaajauransa päätyttyä. Seuraavana vuonna Hongan edustusjoukkue meni konkurssiin ja kaudella 2015–2016 Iisalo toimi muun muassa Hongan juniorijoukkueissa apuvalmentajana sekä korisvanhemmille tarkoitetun jumpparyhmän yhtenä ohjaajana.
Keväällä 2016 Iisalo sai puhelinsoiton, joka käänsi hänen työuransa suunnan. Langan päässä oli Kouvolan Kouvojen toimitusjohtaja Jukka Kyöstilä, joka puolestaan oli saanut soiton vanhalta tutultaan, Saksan pääsarjan Crailsheimin puuhamieheltä Martin Romigilta.
Romig etsi päävalmentajaa putoamista vastaan taistelevaan Crailsheimiin ja pyysi suositusta Kyöstilältä. Tämä ehdotti Iisaloa, johon oli tutustunut tämän pelatessa Kouvoissa.
Iisalo tarttui Crailsheimin tarjoukseen, muttei pystynyt pelastamaan joukkuetta putoamiselta. Iisalo sai kuitenkin uuden sopimuksen ja johti Crailsheimin takaisin Saksan liigaan.
Keväällä 2019 Crailsheim oli vaarassa pudota liigasta ja Iisalo oli vähällä menettää työpaikkansa. Ratkaiseva ottelu kotiottelu Oldenburgia vastaan jouduttiin siirtämään Würzburgiin, koska Crailsheimin kotihalli oli varattu tatuointimessuja varten. Crailsheim voitti ottelun ja piti paikkansa. Iisalo on myöhemmin pitänyt tätä yhtenä valmentajauransa käännekohdista.
Seuraavalla kaudella Iisalo johti pienen budjetin Crailsheimin Saksan liigan kärkeen siinä vaiheessa, kun koronapandemia keskeytti kauden.
Iisalosta kasvoi yksi Saksan pääsarjan kysytyimmistä valmentajista, ja hän siirtyi vuonna 2021 askelta isompaan seuraan Bonniin. Siellä hän johti joukkueensa Mestareiden liigan voittoon ja Saksan liigan hopealle vuonna 2023.
Tässä vaiheessa Iisalosta oli tullut jo yksi Euroopan kuumimmista valmentajanimistä. Hän siirtyi Paris Basketballiin, jonka hän johti Eurocupin voittoon ja Ranskan liigan kakkoseksi.