Artturi Lehkonen valittiin Nuorten Leijonien kapteeniksi MM-kisoihin. Hän tietää jo nyt Suomen tärkeimmän aseen.
Viime vuoden kultajoukkueen C-kirjainta kantoi Teuvo Teräväinen, joka voitti kisojen pistepörssin ja johdatti Suomen historian kolmanteen maailmanmestaruuteen. Nyt pesti siirtyy Lehkosen harteille, joka kuului kapteenistoon jo edellisissä kisoissa.
"Meillä ei ole taidollisesti paras joukkue."
Nuorten Leijonien kapteeni Artturi Lehkonen
– Se on iso kunnianosoitus ja iso vastuu kaikin puolin. Otan roolin mielelläni vastaan. Nyt vain täytyy johtaa joukkuetta samalla tavalla kuin "Teukka" viime vuonna, Lehkonen kertoo MTV Sportille.
19-vuotias laitahyökkääjä pelaa ensimmäistä kauttaan ulkomailla. Montreal Canadiens varasi hänet NHL:ään toisella kierroksella viime kesänä, ja pian sen jälkeen Lehkonen solmi SHL:ssä pelaavan Frölundan kanssa sopimuksen. Kausi käynnistyi lupaavasti, mutta viime peleissä ruuti on ollut märkää. 28 ottelusta saldona on tehot 4+7=11.
Maalivahdit tärkein tukipilari
Luisteluvoima on Lehkosella ensimmäisenä mielessä, kun pitää miettiä, missä hän on kehittynyt vuoden aikana. MM-kultaan päättyneissä kisoissa Lehkonen keräsi kuudessa ottelussa 2+2 tehopistettä, vaikka joutui välillä pelaamaan jalka täysin puudutettuna.
Suosikin paineista ei silti voida puhua Lehkosen tai Suomen joukkueen kohdalla, vaikka puolustettavana onkin maailmanmestaruus.
– Eihän viime vuodella ole mitään tekemistä tämän vuoden kanssa. Meitä varmaan seurataan tarkemmin, kun viime vuonna yllettiin mestaruuteen. Mutta ei se mikään taakka ole, uskoo Lehkonen.
– Meillä ei ole taidollisesti paras joukkue. Ruotsilla, Kanadalla, USA:lla ja Venäjällä on pirun kovat joukkueet. Täytyy olla aika yhtenäinen nippu, jos halutaan menestystä MM-kisoista.
Ennakkoon ajateltuna Suomella riittää hyökkäysvoimaa, mutta puolustus on kysymysmerkki. Joukkueen isoin vahvuus on kuitenkin viimeisenä lukkona tolppien välissä.
– Tärkein tukipilarimme – ihan ylivoimaisesti – on turnauksen kaksi parasta maalivahtia. Se on iso selkäranka turnaukseen. Pitää saada hyvä draivi heti päälle. Eihän sitä koskaan tiedä, mitä siitä sitten tulee.
Jortikka astuu Kiven saappaisiin
Nuorten Leijonien peräsimessä nähdään uusvanha valmentaja Hannu Jortikka. Hän on johtanut alle 20-vuotiaiden maajoukkuetta MM-kisoissa neljään eri otteeseen neljällä eri vuosikymmenellä. Edellinen päävalmentaja Karri Kivi oli erittäin pidetty pelaajien keskuudessa, mutta myös Jortikka on mieluinen valmentaja – ainakin Lehkoselle.
– Tykkään "Jortsun" tyylistä todella paljon. Rehellinen suomalainen valmentaja, ei kiertele tai kaartele. Mikään ei tule hänelle yllätyksenä. Hän pystyy auttamaan meitä turnauksen aikana, siitä ei ole kahta sanaa.
Jääkiekon nuorten MM-kisat alkavat tapaninpäivänä. Suomen ottelut sekä mitalipelit suorina lähetyksinä MTV Sportin kanavilla ja Katsomossa.