Pohjoisamerikkalaisesta East Coast Hockey Leaguesta nousee yhä enemmän pelaajia Liigaan. Suurin osa hankinnoista on onnistunut varsin mallikkaasti, vaikka ECHL:stä puhutaan vähättelevästi farmisarjan farmisarjana.
Tänäkin vuonna Liigassa pelaa kymmenkunta pelaajaa, jotka ovat tehneet ECHL:stä suoran hypyn Liiga-kaukaloihin. Vielä enemmän löytyy ECHL-taustaisia pelaajia, jotka ovat piipahtaneet Euroopan muissa sarjoissa ennen Liigaan saapumista.
Onnistuneita hankintoja
Liigassa on nähty paljon onnistuneita hankintoja ECHL:stä. Esimerkiksi TPS:n viime kauden tähtihankinta Josh Kestner ja Kookoon takavuosien sensaatiopakki Matt Caito ovat onnistuneet käyttämään Liigaa ponnahduslautana rahakkaampiin sarjoihin.
Matt Caito voitti Liigan parhaalle puolustajalle jaettavan Pekka Rautakallio -palkinnon kaudella 2019-20.
Suurelle yleisölle ECHL-nimet eivät sopimusten julkistusvaiheessa aiheuta juuri minkäänlaisia tunnereaktioita, mutta kauden jälkeen tilanne on usein toinen.
Alkanut Liiga-kausi on näyttänyt, että uusia ECHL-hankintoja nousee suomalaisten tietoisuuteen. Esimerkiksi Ässien Derek Barach ja Ilveksen Les Lancaster keikkuvat tällä hetkellä pistepörssin kärjen tuntumassa.
LUE MYÖS: Kokeneelle SM-liiga-valmentajalle moitteet Petteri Sihvoselta
Lukossa hyvän alun saanut slovakki Kristian Pospisil on myös hankittu ECHL:stä, vaikka Raumalla on hän pelannut jo useamman vahvan kauden. HPK:n valopilkkuja vaikeasti alkaneessa kaudessa on ollut kanadalainen Michael Joly.
"Pelasi väärässä sarjassa"
Ilveksen puolustaja Les Lancaster on ollut alkukauden kenties valovoimaisin ECHL-hankinta.
Viime kaudella ECHL:ssä mies teki 72 runkosarjaottelussa 64 tehopistettä. Ilveksessä 13 ensimmäisessä ottelussa Lancaster on kerännyt tehot 2+10.
Ilveksen urheilujohtaja Timo Koskela kertoo Lancasterin hankinnan käynnistyneen jo hyvissä ajoin. ECHL:stä pelaajan hankkiminen ei juurikaan poikennut normaaleista pelaajahankinnoista.
– Katsoimme hänen pelejään paljon nauhalta ja selvitimme luottamuksellisista lähteistä lisätietoa pelaajasta. Meidän mielestämme hän pelasi niin sanotusti väärässä sarjassa, Koskela sanoo.
LUE LISÄÄ: Ilvekseen uusi puolustaja
Ilveksessä seurataan ECHL:ää tarkasti muiden kiekkosarjojen ohella. Koskela sanoo tietynlaisten ECHL-pelaajien menestyvän Liigassa. Esille hän nostaa Lukossa pari vuotta sitten kiekkoilleen Justin Danforthin, joka sai uutta nostetta uralleen Liigasta.
Danforth voitti kaudella 2019–20 Liigan pistepörssin. Sen jälkeen matka jatkui KHL:ään ja Kanadan paitaan kevään MM-kisoihin. Nyt hän tavoittelee paikkaa Columbus Blue Jacketsin NHL-miehistöstä.
Koskela uskoo Liigan pelaajatarkkailun kehittyneen valtavasti viime vuosina, mihin seurat ovat lisänneet resursseja. Pohjoisamerikkalainen malli pelaajien seurannassa on tullut myös Eurooppaan.
– Pitkässä juoksussa ainoa tapa parantaa joukkuetta selkeästi on pelaajahankinnat. Kaikkea eivät seurat pysty omista junioreista kasvattamaan, Koskela kertoo.
Hän sanoo tasavertaisten pelaajien kohdalla Ilveksen valitsevan mieluummin kotimaisen pelaajan.
Justin Danforth vaihtoi kahden Lukko-kauden jälkeen KHL-paitaan.
AHL:stä siirrytty ECHL:ään
MTV Urheilun asiantuntija Petteri Sihvonen on myös pannut merkille ECHL-pelaajien lisääntyneen määrän Liigassa.
– Epäilen, että katseet ovat kiinnittyneet seurajohtajilla ECHL:ään, koska AHL:n parhaita pelaajia ei enää saada, Sihvonen arvioi.
Sihvonen puntaroi, onko kyseessä taloudellinen kysymys vai yrittävätkö AHL-pelaajat yhä enemmän päästä NHL:ään, jolloin Euroopan sarjat eivät ole paras vaihtoehto.
Hän näkee AHL:n ja ECHL:n tasoerojen kaventuneen. AHL:ään on tullut nuoria lupauksia metsästämään NHL-unelmaa. ECHL:ssä taas pelaa enimmäkseen jo kokeneempia pelaajia, joiden tie NHL:ään on tukossa.
– ECHL-vahvistukset ovat menettäneet otteensa AHL:n kärkiketjuista, jolloin heille luonnollinen suunta on Eurooppa.