Mercedeksen F1-tulokas Kimi Antonelli ylsi kuudenteen ruutuun Japanin osakilpailun aika-ajossa lauantaina. Valtteri Bottaksella oli näppinsä pelissä italialaisnuorukaisen onnistumisessa.
Kuudes lähtöruutu on täksi kaudeksi Mercedeksen kisakuskiksi nousseen Antonellin, 18, lyhyen F1-uran paras. Hän jäi paalulle ajaneesta Red Bullin Max Verstappenista puolisen sekuntia. Tallikaveri, viidenneksi ajanut George Russell oli pari kymmenystä nopeampi.
Kauden aiemmissa kahdessa osakilpailussa Antonellin aika-ajosijoitukset olivat 16 ja 8.
Lue myös: Huimaa draamaa loppumetreillä – Max Verstappen jysäytti paalulle
Japanissa alku oli hankala. Antonelli ei löytänyt kunnollista vauhtia harjoituksissa ja myös aika-ajojen alku oli haastava.
Auto, Motor und Sportin toimittajan Michael Schmidtin mukaan parannuksen yksi tärkeä taustatekijä oli Mercedeksen varakuljettaja Valtteri Bottas. Schmidtin mukaan Bottas antoi Antonellille tärkeitä vinkkejä Suzukan radalla ajamisesta.
– Hänellä oli koko ajan ongelmia ensimmäisessä sektorissa. Miksi? Koska renkaiden lämpötila ei ollut oikea kierroksen alussa, Schmidt sanoi.
– Mercedeksen mukaan Valtteri Bottas teki erittäin hyvää valmennustyötä. Hän antoi muutamia vinkkejä, miten saada renkaiden lämpötila oikeaksi niin, että renkaissa on pitoa ensimmäisessä sektorissa. Se toimi kaikissa vedoissa sen jälkeen.
Lue myös: F1-tulokkaalla "painajaismainen" tilanne" aika-ajossa
Vielä viime kaudella Sauberilla kilpaa ajanut ja täksi kaudeksi Mercedekselle palannut Bottas puhui omasta roolistaan tallissa helmikuussa Sky Sportsin haastattelussa. Tuolloin Bottas totesi voivansa hyvinkin olla nuoren Antonellin apuna mentorin roolissa.
– Tulokkaalla on niin monia uusia asioita opittavana, ja ehdottomasti uskon voivanu auttaa niissä. Työni on pyrkiä auttamaan tiimiä parhaani mukaan, Bottas sanoi.
– Tietyisti Kimillä tulokkaana on luultavasti paljon enemmän kysyttävää kuin Georgella (Russell), ja tiimillä on yksi ylimääräinen silmäpari kisaviikonloppujen aikana katsomassa dataa, ajolinjoja ja sellaista.
Antonellin kausi Mercedeksellä on alkanut mainiosti. Hän oli Australiassa kauden avauskisassa neljäs ja toisessa kilpailussa Kiinassa kuudes. Kiinassa ajetussa sprinttikisassa Antonelli oli seitsemäs.
Sijoitustensa tuomilla 22 pisteellä Antonelli on MM-sarjassa viidentenä 22 pistettä sarjakärki Lando Norrisia perässä.