Valmentaja Erkka Westerlund oli varma menestyksestä, kun alle 180-senttinen Kimmo Timonen suuntasi Pohjois-Amerikan jäille HIFK:n mestaruuskauden 1997-1998 jälkeen.
Pohjois-Amerikassa pelattiin vielä ”isoa työsulkua” (2004-2005) edeltänyttä aikakautta, jolloin puolustajien fyysiset ominaisuudet olivat suuremmassa roolissa kuin nykyään. Suosikkipuheenaiheita olikin, ettei ”pieni” Timonen tule rapakon takana pärjäämään.
- En epäillyt sitä kyllä silloin yhtään, kun olin nähnyt herran pelaavan HIFK:ssa. Minusta tuntuu, etten edes asiaa sen enempää ajatellut, Westerlund muistelee MTV Sportille.
- ”Kime” oli kuitenkin käynyt jo silloin tien Kuopiosta Turun kautta Helsinkiin ja oli selvästi siinä pisteessä, että on NHL:n vuoro. Ja siihen aikaanhan siirtyi paljon muitakin suomalaisia pelaajia NHL:ään.
Timosen ura huipentui Stanley Cupin mestaruuteen Chicago Blackhawksin väreissä. Tilastoihin kertyi 1108 runkosarja- ja 105 pudotuspeliottelua.
Mies ja cup.
- Hän raivasi pienikokoisena puolustajana ja omalla tekemisellään paikan NHL:ssä. Ja vielä menestyi todella hyvin ja oli yksi liigan huippupakkeja useita vuosia.
Timosen ja Stanley Cupin kohtaamista odotettiin muuallakin kuin Suomessa. Oli kuvaavaa, että kapteeni Jonathan Toews ojensi pytyn ensimmäisenä juuri Timoselle. Vähän samanlaisen polun kulki puolustajasuuruus Ray Bourque, joka jäi Boston Bruinsissa ilman cupia. Hän siirtyi Colorado Avalanchen tähtinippuun huipentaakseen uransa mestaruuteen. Se toteutui alkukesästä 2001.
- Kyllähän sitä toivoi, että mestaruus osuisi Kimen kohdalle, Westerlund sanoo.
- Hienoltahan se sitten tuntuikin. Se, että Kime palasi huipulle vakavan sairastumisen jälkeen, kertoo hänen luonteestaan. Viimeinen vuosi kertoi hänelle ominaista tarinaa. Kun mies päätöksen tekee, hän käy sen tien loppuun asti.
2:03
HIFK:n lisäksi Erkka Westerlund valmensi Kimmo Timosta Suomen maajoukkueessa. Nykyisin Westerlund luotsaa KHL-joukkue Jokereita.