Uransa neljänteen NBA-kauteen valmistautuva koripallotähti Lauri Markkanen haluaa näpäyttää epäilijöilleen. Uusi päävalmentaja on jo nyt antanut suomalaislaiturille positiivisia merkkejä paremmasta.
Chicago Bullsin viime kautta voi kuvailla katastrofiksi. Isoilla odotuksilla viime syksynä NBA-kauteen startannut joukkue ei oikeastaan missään vaiheessa päässyt kunnolla vauhtiin, ja mahdollisuudet pudotuspeleistä haudattiin jo hyvissä ajoin ennen joulunpyhiä.
Lauri Markkasen pelaaminen henkilökohtaisella tasolla ei sentään ollut katastrofaalista, mutta se oli kiistatta kaukana niistä tavoitteista, joita 213-senttiselle jyväskyläläislaiturille ennen kautta asetettiin.
Niin Markkanen kuin Bulls saivat päättyneellä kaudella tottua osin ansaitustikin kritiikkiin, josta pelaaja sanoo ammentavansa nyt voimaa itseensä.
– Olen todella innoissani alkavasta kaudesta, ja uskon, että voin tehdä comebackin, Markkanen kertoi The Athleticin mukaan.
Joukkueharjoitukset Bullsin kanssa jälleen aloittanut Markkanen puhui yhdysvaltalaismedialle maanantaina videopuhelun välityksellä.
– Se on todella tärkeää. Minun on näytettävä ihmisille, että voin nousta heikon viime kauden jälkeen.
– Tiedän varmuudella, että he eivät odota minulta suuria asioita. Omat odotukseni ovat taas juuri nyt korkeammalla kuin koskaan. Haluan todistaa, että ihmiset ovat väärässä suhteeni, Markkanen virkkoi.
Donovan vakuutti Markkasen sanoillaan
Billy Donovanin voittoprosentti Oklahoma Cityssä oli vakuuttava 60,8.
Keväällä koronaviruksen päättämän runkosarjakauden jälkeen Markkasen seurassa Bullsissa on tapahtunut valtavia myllerryksiä, kun käytännössä koko seuraorganisaatio on vaihtunut viime kaudesta.
Uudeksi koripallojohtajaksi seuraan palkattiin liettualainen Arturas Karnisovas, joka on saanut rakentaa alaisuuteensa huipputiimin kustannuksia säästelemättä.
Viimeinen ja kenties tärkein osa palapeliä saatiin paikalleen viime viikolla, kun Karnisovas palkkasi päävalmentajaksi Billy Donovanin. Nimekäs ja kallis Donovan on tehnyt vakuuttavaa jälkeä Oklahoma City Thunderin peräsimessä.
Markkasen vakuuttamiseksi Donovanille riitti yksi puhelu.
– Olen todella luottavainen tähän kauteen lähdettäessä vain yhden keskustelun perusteella. (Hän kertoi,) miten hän käyttää pelaajiaan heidän vahvuuksiensa mukaan, Markkanen raportoi.
– (Puhuimme siitä, miten) minä pääsen paremmin mukaan peliin. Hän puhui hyökkäyksissä välittömästi korille menemisestä. Hän tavallaan kysyi minulta, missä minä haluaisin saada pallon ja mitä haluan tehdä sen kanssa. Olen innoissani, että pääsen työskentelemään hänen kanssaan. En ole vielä tavannut häntä, mutta sain hyvän tunteen vain siitä yhdestä keskustelusta.
Edellistä kommenttia voi pitää kehaisuna Donovanille, mutta myös pienenä piikkinä tämän edeltäjälle Jim Boylenille, joka sai potkut alkusyksystä.
Markkasen mielipide Boylenin peluuttamasta hyökkäyspelijärjestelmästä ei jäänyt päättyneellä kaudella epäselväksi.
Toisin kuin Donovan suunnitteli tekevänsä, Boylen ei Markkasen leirin mukaan onnistunut lainkaan käyttämään suomalaislaiturin vahvuuksia hyväkseen Bullsin hyökkäyspelissä.
– Asiat eivät sujuneet hyvin kannaltamme tänä vuonna. Se johtui meistä kaikista. Minulla ei ole mitään häntä vastaan. Toivon hänelle pelkkää hyvää, ja me menemme tästä eteenpäin. Minulla ei ollut oikein mitään reaktiota (hänen potkuihinsa). Se oli vain outo päivä, Markkanen kommentoi.
Tulokassopimus katkolla
Alkava NBA-kausi on Markkasen uran kannalta eräänlainen vedenjakaja, sillä perinteisesti neljäs vuosi jää pelaajan tulokassopimuksen viimeiseksi.
Ihanteellisessa maailmassa jatkosopimuskuviot saadaan kuntoon jo ennen kauden alkua, mutta edessä voi olla kuitenkin pitkät neuvottelut.
– En juurikaan murehdi sitä asiaa. Annan agenttini hoitaa sen yhdessä seurajohdon kanssa. Haluan kyllä pysyä Chicagossa pitkään. Se on päätavoitteeni, pysyä täällä ja yrittää rakentaa erityistä suhdetta, pelata ja saada kemiat toimimaan muiden pelaajien kanssa.
Markkasen nimi on NBA-median mukaan pyörinyt jonkun verran myös siirtohuhuissa.
– Murehdin vain asioista, joita voin hallita parketilla, ja annan muiden kavereiden työskennellä sopimusasioiden kanssa.
Organisaatiomuutoksien lisäksi Bulls saa ennen kauden alkua järjestettävässä NBA:n varaustilaisuudessa lisää lahjakkuutta joukkueeseensa.
Chicagolaisseuralla kävi tuuri, sillä onnetar arpoi sille vuoronumeron neljä. Sillä on otettavissa potentiaalinen tähtipelaaja, mikä voi vaikuttaa myös Markkasen tulevaisuuteen Tuulisessa kaupungissa.
– Kun katsoo joukkuettamme ja pelaajia paperilla, meillä pitäisi olla todella hyvä joukkue, Markkanen aprikoi.
– Olen luottavaisena suunnasta, jota kohti menemme koko organisaationa. Sillä kokemuksella, jonka coach Donovan tuo pöytään, uskon, että me olemme hyviä.