Eteläafrikkalainen pikajuoksija Wayde van Niekerk on astelemassa Usain Boltin rooliin yleisurheilun ylimpänä tähtenä. Van Niekerk saa aseman Boltilta perinnöksi. Hän ei saa tilaisuutta kaappaukseen, koska Bolt juoksee Lontoon MM-kisoissa vain satasen ja pikaviestin.
Bolt kannustaa van Niekerkiä mestaruuksiin 400 ja 200 metrillä.
– Juoksen nyt 200 metrillä ensi kertaa kaikkia parhaita vastaan. Se ja kahden mestaruuden tavoite ovat minulle isoja haasteita, mutta luotan itseeni. Olen valmis, van Niekerk kertoi Lontoossa järjestetyssä mediatilaisuudessa tavoitteistaan.
Bolt on tuonut yleisurheilun markkinointiin mahtavimman väännön Pekingin 2008 olympialaisista alkaen. Bolt vie mennessään kaiken pullistelun, salama-poseeraukset sekä kitinän urheilun vaatimista uhrauksista.
Tilalle tulee ujo ja lähes kuiskaten puhuva, mutta itseensä luottava urheilija, joka tekee valittamatta tarvittavat uhraukset voittaakseen ja päästäkseen supertähden asemaan.
– Minulla on jumalan antama lahja, jota minun kuuluu käyttää. Tykkään olla tässä tilanteessa, jossa kehityn jatkuvasti myös ihmisenä, van Niekerk kuvaa asennettaan.
– Toivon kehittyväni Boltin veroisiin suorituksiin ja hänen asemaansa, mutta siitä seuraa myös paljon vastuuta.
Kitkaa matkavalinnoista
Van Niekerk, 25, voitti ratakierroksen maailmanmestaruuden Pekingissä kaksi vuotta sitten. Seuraavana keväänä Bolt kutsui hänet luokseen harjoittelemaan.
– Aloin ymmärtää lahjani vähitellen, kun pääsin edustamaan maatani nuorten MM-kisoissa. Sen jälkeen aloin ottaa lahjani ja harjoittelun vakavammin. Tavoitteet kasvoivat vähitellen, ja Usainin tuki on merkinnyt minulle valtavasti, van Niekerk kiittelee.
– Usain on historian paras urheilija, joten oli kunnia tutustua häneen ja saada häneltä neuvoja.
Van Niekerk hurmaa ystävällisellä, kohteliaalla ja herkällä olemuksellaan. Hänen valmentajansa on jotenkin sopivasti 75-vuotias isoisoäiti Ans Botha, jonka kutsumanimi on Tannie Ans - afrikaansiksi Ans-täti.
Kaksikon yhteistyön tulokset ovat hyvät, mutta nyt yhteistyössä on myös kitkaa.
– Keskustelemme matkavalinnoista ja olemme siitä eri mieltä, van Niekerk kertoo hymyillen.
Valmentaja toivoisi van Niekerkin keskittyvän ratakierrokseen. Van Niekerk haluaa palata 100 ja 200 metrille, joihin hän keskittyi nuorten 2010 MM-kisoiin asti.
– Rakastan 100 ja 200 metriä, van Niekerk paljastaa.
Rohkeat tavoitteet
Van Niekerkin MM-urakka alkaa 400 metrin alkuerissä lauantaina. Ratakierroksen loppukilpailu juostaan tiistaina ja 200 metrin finaali torstaina.
Ratakierroksella hän on ainoa suosikki, 200 metrillä kaikesta huolimatta haastaja. Ja panoksena on Boltin perintö.
– Olen ihan hyvässä asemassa. En ota tästä paineita, koska pyrin tavoitteisiin, joita haluan, van Niekerk kertoo.
– Lähden varmasti finaaleihin aivan yhtä rentona kuin ennenkin. Tämä on minulle suuri tilaisuus. Olen kilpailija.
Van Niekerk voitti Riossa olympiakultaa 400 metrin ME-ajalla 43,03. Alkukaudesta hän keskittyi pikamatkoihin ja kohensi 100 metrin ennätyksensä 9,94:ään ja 200 metrin ennätyksensä 19,84:ään.
Hän on 100 metrin kauden maailmantilastossa kuudes, 200 metrillä toinen ja 400 metrillä kärkipaikalla ajallaan 43,62.