Otto Virtanen oli Kanadaa vastaan pakkovoiton edessä tenniksen miesten maajoukkueturnaus Davis Cupin puolivälierissä tiistaina. Hän kesti paineen ja kukisti Gabriel Diallon erälukemin 6–4, 7–5, mikä tasoitti Suomen ja Kanadan voitot 1–1:een Espanjan Malagassa.
– Pelasin mielestäni erinomaisesti. Syötin hyvin koko ottelun. Kummallakaan ei ollut paljon paikkoja, Virtanen sanoi kenttähaastattelussa.
22-vuotiaasta Virtasesta on kuoriutunut rautainen maajoukkuepelaaja, sillä hän voitti lohkovaiheessa syyskuussa kaikki kolme kaksinpeliään. Davis Cup -tapahtumien välissä hän ei kuitenkaan päässyt edes haastajatason turnauksissa toista kierrosta pidemmälle.
Joukkueen kuopus on ansainnut kapteeni Jarkko Niemiseltä niin suuren luottamuksen, että hänet nostettiin Harri Heliövaaran pariksi Kanada-kamppailun ratkaisevaan nelinpeliin.
Suomelta siihen oli nimetty Heliövaara sekä Patrik Niklas-Salminen ja Kanadalta Vasek Pospisil sekä Alexis Galarneau.
Kumpi tahansa eteneekään välieriin, saa se vastaansa otteluparin Tshekki–Australia voittajan perjantaina.
Aikamoinen syöttöklinikka
Suomi joutui haastamaan hallitsevan mestarin ja maarankingin ykkösen ilman Emil Ruusuvuorta. Puntteja kuitenkin tasoitti Kanadan tähtipelaajan Felix Auger-Aliassimen poisjäänti.
Näin tiistain avasivat Patrick Kaukovalta, joka pelasi ensimmäisen Davis Cup -kaksinpelinsä, ja Milos Raonic, joka on maajoukkuekilpailussa Kanadan historian paras kaksinpelaaja.
Raonic, 32, on entinen Wimbledon-kaksinpelifinalisti. Hän on vähitellen palannut parin vuoden tauolta, ja liikkuminen oli köykäistä, joskaan syöttötaidossa ei näkynyt ruostetta.
Kanadalainen vei ässät 18–11. Aloituspelin laatua kuvastaa enemmän kuitenkin se, että Kaukovalta voitti koko ottelussa vain kolme pistettä vastustajansa syöttövuoroilla.
– Oli kyllä aikamoinen syöttöklinikka, etten päässyt palautuksiin käsiksi ollenkaan. Välillä kakkossyötötkin tulivat kahtasataakahtakymmentä, Kaukovalta avasi Ylen tv-haastattelussa.
Hän myös paljasti tienneensä jo maanantaina, että korvaisi Ruusuvuoren tiistaina.
– Jarkko kertoi kaikkien kuullen, että Emil ei ole vielä pelikunnossa. Sitten hän ilmoitti, että minä pelaisin, Kaukovalta sanoi lehdistötilaisuudessa.
"En ollut uskoa tunnelmaa"
Suomen pelaajat kiittelivät yleisön tuesta Kroatian Splitissä syyskuussa. Silloin Suomen kannattajia oli paikalla noin 300, mutta Malagaan heitä on saapunut Tennisliiton arvion mukaan 5 000–6 000.
Kilpailun sijainti on vaikuttanut määrään, sillä moni suomalainen viettää mielellään pimeitä kuukausia Aurinkorannikolla.
– Ihan kuin olisi pelannut kotona. Olin kuullut huhua, että tulee paljon porukkaa, mutta oli upeaa nähdä se, Virtanen hehkutti kenttähaastattelussa.
– En ollut uskoa tunnelmaa. Olin ennen pelannut enimmillään ehkä noin 500 ihmisen edessä, Kaukovalta kuvaili lehdistölle.