Leo Walta, 18, on nuorin eurooppalaisessa pääsarjassa säännöllisesti peliaikaa saava suomalaisjalkapalloilija. Keskikenttälahjakkuus debytoi tänä iltana Pikkuhuuhkajissa.
Puhutaan, että Suomella saattaa olla juuri nyt kasvamassa uusi kultainen sukupolvi jalkapalloilijoita. Sellaisesta on ainakin ilmassa hentoja merkkejä, kun on seurannut viime aikoina 2000-luvun taitteen jälkeen syntyneiden pelaajien vilkasta siirtymistä ulkomaan nurmille.
Nopeasti laskettuna Suomella on tällä hetkellä pitkälle yli toistakymmentä Euroopan kovatasoisiin jalkapallomaihin siirtynyttä, vuosina 1999–2004 syntynyttä aidosti lupaavaa pelaajaa. Heistä viimeisin on espoolaisesta Hongasta Serie A:n Bolognaan miljoonakaupassa siirtynyt 17-vuotias Niklas Pyyhtiä.
On vielä vaikea arvioida, kuinka monen pelaajan ura etenee lopulta siihen pisteeseen, että he saavuttavat vakituisen pelipaikan jostakin eurooppalaisesta laatusarjasta. Vuonna 2003 syntyneen Pyyhtiän ikätoveri Leo Walta on jo kuitenkin nyt tuossa pisteessä.
Suomen alle 21-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentaja Juha Malinen alkoi varata lentolippuja Tanskaan kesän lopulla, kun hän ymmärsi teinin murtautuneen FC Nordsjällandin edustuksen pelaavaan kokoonpanoon.
– Harjoituskausi näytti sen, että aiemmin alle 19-vuotiaissa pelannut Leo on selkeästi jo seuraavalla osastolla. Ajattelin, että nyt minun täytyy kyllä lähteä. Olin sitten paikalla, kun Leo pelasi ensimmäisen Tanskan Superliigan ottelunsa avauskokoonpanossa, Malinen kertoo.
Vain kuukautta aiemmin 18 vuotta täyttänyt Walta pelasi ottelussa Odensea vastaan FC Nordsjällandin keskikentällä kuin olisi ollut siellä aina. Malinen sai välittömän vahvistuksen jo aiemmin kyteneelle ajatukselleen.
Walta on nostettava jo nyt alle 21-vuotiaiden maajoukkueeseen.
– Ensimmäisellä puoliajalla Leo pelasi pallon kahdeksan kertaa vastustajan selustaan onnistuneesti. Yleensä tuollaiseen lukemaan ollaan tyytyväisiä, jos koko joukkue pelaa kahdeksan kertaa vastustajien linjan taakse yhden ottelun aikana, Malinen hämmästelee.
Vapaapotkuspesialisti
Leo Walta täytti kesäkuussa 18 vuotta.
Vielä neljä tai viisi vuotta sitten Leo Walta pelasi turvapaikanhakijoiden kanssa iltapelejä Vantaan Kartanonkosken tekonurmella.
– He majoittuivat Jumbon ja Flamingon lähellä Aviapoliksessa. Ei se taso ollut niissä peleissä kovinkaan korkea, mutta pelaaminen oli aina kivaa, Walta muistaa.
Todellisuudessa Walta pelasi jo tuolloin HJK:ssa ikäluokkansa edustusjoukkueessa, mutta kaiken liikenevän vapaa-aikansa hän vietti pallon kanssa, joko Kartanonkoskella tai lähikoulunsa pihalla.
– Veromäen koulun pihalla oli monipeliareena, joka näkyi meidän kodin ikkunasta. Siellä tuli vietettyä paljon aikaa aina. Vanhemmat ja sisko olivat usein myös mukana, Walta kertoo.
Siellä Walta hioi pallollisia taitojaan ja pehmeää kosketustaan. Siellä hän harjoitteli tuntikaupalla häikäisevää potkutekniikkaansa ja viilasi heikommasta vasemmasta jalastaan yhden vahvuuksistaan. Pienpelikentällä pelatuissa neljä vastaan neljä -matseissa kehittyivät pallolliset vaistot ja pelisilmä.
Tuhannet toistot näkyvät nyt Wallan otteissa FC Nordsjällandissa. Kun joukkue saa vapaapotkun Leon ollessa kentällä, hän astelee pallon taakse epäröimättä.
– Yleensä annan kulman, jos sellainen tulee. Vaparit läheltä sovitaan keskenään pelaajien kanssa. Kyllä pelaajat tiedostavat, ketkä niitä vapareita voisivat vetää.
Walta on taittanut uransa aikana lukuisia vapaapotkuja yläriman alle.
– Totta kai mä olen aina halukas vetämään vapareita. Tiedän, että mulla on taitoa siihen, Walta sanoo sen kummemmin leijumatta.
Kun FC Nordsjälland sai vapaapotkun elokuun vierasottelussa Kööpenhaminan suurseuraa Bröndbyä vastaan, Walta asettui vetämään. Nokkela vapaapotkukuvio puri, ja suomalaisen mainiosta keskityksestä syntyi puskumaali.
– Se oli etukäteen harjoiteltu kuvio, ja olimme kopioineet sen suoraan Dortmundilta. Se oli hieno hetki. Oli tarkoitus, että Bröndbyn linja putoaa ja se osui nappiin, Walta kertaa.
Wallan ja 20-vuotiaan suomalaislaiturin Oliver Antmanin edustama FC Nordsjälland voitti Bröndbyn 1–0.
Kotina entinen hotelli
Leo Walta asuu FC Nordsjällandin kotistadionin yhteydessä sijaitsevassa entisessä hotellissa, joka on muutettu seuran akatemiapelaajien asuntolaksi. Jokaisella akatemiassa asuvalla pelaajalla on oma huoneensa, ja seura tarjoaa heille täyshoidon.
– Huoneessa on sänky ja oma kylpyhuone. Aulassa on ravintola, josta saadaan ruokaa, kun tarvitaan. Täällä on tehty kaikki meidän eteemme, Walta kuvailee.
Wallan lisäksi seuran akatemiahotellissa asuu paljon pelaajia muualta kuin Tanskasta – Ghanasta, Norsunluurannikosta ja muista Pohjoismaista.
– Täällä saa olla ihan omassa rauhassa, eikä tässä koko ajan ole valmentajia pyörimässä. Voidaan vapaasti tehdä asioita ja lähteä vaikkapa Kööpenhaminassa käymään. Ajattelin asua täällä akatemiassa vielä ehkä vuoden ja sitten voisin alkaa katsoa omaa asuntoa, Walta tuumailee.
Virallisesti Walta valmistui FC Nordsjällandin nuorisojoukkueesta kesällä, mutta vasta 18 vuotta täyttäneen nuoren halun jäädä ymmärtää.
– Täällä on kaikki tosi helppoa. Salikin on tuossa suoraan alapuolella, sinne pääsee suoraan hissillä.
Walta siirtyi tanskalaisseuraan HJK:sta 16-vuotiaana. FC Nordsjälland maksoi lupaavasta pelaajasta siirtokorvauksen ja seuran aikomuksena on tehdä moninkertainen voitto jonain päivänä, luultavasti seuraavan kahden vuoden sisällä.
FC Nordsjälland tunnetaan siitä, että sillä on vuodesta toiseen Euroopan pääsarjojen nuorin joukkue. Koko seuran strategia on olla tähtitehdas, joka kerää lahjakkuuksia, jalostaa heitä ja myy sitten eteenpäin suurempiin seuroihin.
Ghanalaishyökkääjä Kamaldeen Sulemana lähti kesällä ranskalaisseura Stade Rennaisin riveihin 21 miljoonan euron siirtosummalla. Vuotta aiemmin seura myi EM-kisoissa tänä kesänä loistaneen Mikkel Damsgaardin Sampdoriaan. Mohammed Kudus siirtyi samassa ikkunassa Ajaxiin yhdeksällä miljoonalla eurolla.
– Meillä on lähes pelkästään nuoria pelaajia. Kilpailu on kuitenkin kovaa, eikä se ole helppoa päästä edustusjoukkueeseen, Walta kertoo.
FC Nordsjällandin ottelut vilisevät pelaajatarkkailijoita. Myös Walta unelmoi siirrosta huippusarjaan jonain päivänä.
– Unelma on pelata Euroopan parhaissa sarjoissa, Espanjassa tai Italiassa.
Peliä rakentava keskikenttäpelaaja
Walta on pelannut kuusi ottelua Tanskan Superliigassa tällä kaudella.
Tällä hetkellä Pikkuhuuhkajien mukana Virossa oleva Walta on hieman yllättynyt saamastaan vastuusta FC Nordsjällandissa. Seitsemästä liigapelistä keskikenttämies on ollut mukana kuudessa, joista kahdesti avauskokoonpanossa.
– Yksi meidän keskikenttäpelaajistamme sai kauden alussa punaisen kortin, ja siten paikka avauskokoonpanossa aukesi vähän tuurilla. Täytin hyvin sen tontin, ja paikkoja avauksessa tulee varmasti vielä lisää tällä kaudella.
– Olen tullut valmentajan mukaan hyvin sisään. Joka pelin jälkeen annetaan palautetta, ja se on ollut tosi positiivista, vaikka tietenkin aina pyritään löytämään myös kehityskohteita, Walta raportoi.
Malisen mukaan Walta on pallollisesti äärimmäisen taitava keskikenttäpelaaja, joka erottuu syöttötaidoillaan ja potkutekniikallaan. Pitkät ja näyttävät puolenvaihdot napsahtelevat omille huimalla prosentilla.
– Näkee tosi hyvin kentän, Malinen kehaisee.
Suurimmat puutteet ovat vielä fysiikassa ja puolustuspelaamisessa.
– Palloton pelaaminen ja puolustuspeli ovat suurimpia kehityskohteita, mutta eivät nekään ole niin huonoa, ettei minua uskallettaisi peluuttaa Superliigassa, Walta kertaa.
Wallan pelipaikka on pudonnut Tanskassa pykälää alemmaksi.
– Minusta on muovautunut peliä rakentava keskikenttäpelaaja. Olin kymppipaikan pelaaja ennen tänne lähtöä, mutta nyt olen kuutos- tai kasipaikan pelaaja. Se on hyvä, pääsen pelaamaan paljon pallon kanssa, Walta kertoo.
Suomalaisessa jalkapallossa on ollut perinteisesti vaikeuksia tuottaa Wallan kaltaisia kansainvälisen tason pelinrakentajia. Nyt tilanne näyttää kuitenkin toiveikkaalta, kun Huuhkajien Glen Kamaran ja Onni Valakarin lisäksi taustalla kasvavat Walta ja saksalaisseura HSV:n 20-vuotias Anssi Suhonen.
Todennäköisesti Walta ja Suhonen ovat avauskokoonpanossa perjantaina Pärnussa, kun Pikkuhuuhkajat aloittaa EM-karsinnat vuoden 2023 kisoihin ottelulla Viroa vastaan.
– Todella jees. Odotan todella innolla, että pääsen taas edustamaan Suomea. Itseluottamus on hyvällä tasolla Superliigan pelien jälkeen, Walta intoilee.
Suomi kohtaa perjantaina Viron alle 21-vuotiaiden EM-karsintaottelussa Pärnussa. Ottelu alkaa kello 19.