Florida Panthersin Aleksander Barkov on innoissaan, kun hän saa vihdoin mahdollisuuden pelata Aleksi Saarelan kanssa samassa joukkueessa. Ja kaiken lisäksi se tapahtuu NHL:ssä.
Barkov, 24, on kaksi vuotta Saarelaa vanhempi, mutta hän tuntee silti Laitilan Jyskeen ja Rauman Lukon kasvatin erinomaisesti suomalaisista kiekkokehistä.
Barkov on ollut jo vuosia Panthersin ykkösdomino, mutta Saarela on päätynyt samaan joukkueeseen monen mutkan kautta.
LUE MYÖS: NHL-seuran pelaajat pilailivat filmaamisesta syytetyn maalivahdin kustannuksella: "Kosto on tulossa"
New York Rangersin varaus yritti läpilyöntiä Carolina Hurricanesin organisaatiossa, jossa hän sai tililleen vain yhden pudotuspeliottelun. Hurricanes myi Saarelan kesällä Chicago Blackhawksiin. Kun paikkaa ei tullut harjoitusleirin kautta, jatkui matka Florida Panthersiin.
Saarela sai kutsun AHL-joukkue Springfieldistä perjantaina, ja hän pääsee kehiin sunnuntaina kotipelissä Columbus Blue Jacketsia vastaan.
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen)
Aleksi Saarela ehti pelata välillä Chicago Blackhawksinkin paidassa.
"Uskomaton pelaaja"
Barkovin kiekkotietämys on huikeaa sekä jäällä että sen ulkopuolella. Hän kertoi Floridan nettisivujen jutussa kohdanneensa Saarelan viimeksi kaudella 2012–13. Lukon Saarela teki tehot 1+1, kun Tappara voitti voittomaalikisassa 6–5.
Sitä Barkov ei maininnut, että 16-vuotiaasta Saarelasta tuli SM-liigan historian toiseksi nuorin maalintekijä. Nuorin oli Barkov, joka oli avausosuman tehdessään kymmenen vuorokautta nuorempi.
Barkov sanoi Floridan nettisivuilla, että uudella joukkuekaverilla on kaikki edellytykset hyväksi NHL-pelaajaksi.
– Hän rikkoi junioreissa kaikki ennätykset, ja pelasin häntä vastaan joitain kertoja. Uskomaton pelaaja. Aleksilla on hyvät taidot ja työmoraali, Barkov kehui.
Barkov jopa suitsutti, että Saarela oli joukkueen paras pelaaja harjoituksissa.
– Hän valehtelee, Saarela heitti takaisin.
(Juttu jatkuu kuvan jälkeen)
Aleksi Saarela (oik.) oli Carolina Hurricanesin harjoitusleirillä yhdessä Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen kanssa syksyllä 2016.
Vanha Saarela Suomesta
Saarelan taidot ja varsinkin laukaus ovat saaneet paljon kehuja, mutta samalla häntä on kritisoitu ailahtelevasta luonteesta. Springfieldin valmentaja Geordie Kinnear on kuitenkin viime aikoina kiitellyt Saarelan työmoraalia.
– Riippumatta joukkueesta pitää painaa hommia takapuoli ruvella joka päivä osoittaaksesi, että olet ylhäälle nostamisen arvoinen, Saarela sanoi The Athleticissa.
Saarela on ollut harjoituksissa Frank Vatranon ja Noel Acciarin keskellä. Saarela on pelannut viime vuosina sekä laitahyökkääjänä että sentterinä. Viime pelit AHL:ssä ovat kuluneet keskellä.
LUE MYÖS: Suomalaisen NHL-tulokkaan paha moka oli käydä kalliiksi – valmentajalta hieno ele
– Pelasin sentterinä nuorena, ja meni pari peliä sopeutuessa. Sen jälkeen olin se vanha Saarela Suomesta.
Valmentaja Joel Quenneville kehui Saarelan taitoja ja hänen laukaustaan.
– Tämä on ehdottomasti hänelle uusi alku ja mahdollisuus. Lopulta pelaajat tekevät päätöksen puolestamme. Häneltä on vain ottanut aikansa saada mahdollisuus.