Mikko Rantanen on kasvanut pitkän tien kautta kaatuilevasta junioripelaajasta NHL-tähdeksi. Mikä mies tämä Nousiaisten pihapelien kasvatti oikein on?
TPS oli käytännössä menettänyt mahdollisuutensa SM-liigan pudotuspeleihin helmikussa 2015. Joukkueen fiilikset oli alamaissa. Jotain oli tehtävä.
Valmentaja Miika Elomo teki päätöksen ja nimitti vasta 18-vuotiaan Mikko Rantasen varakapteeniksi.
– En ollut uskoa sitä, Rantanen totesi myöhemmin Jääkiekkolehdessä.
Rantasesta tuli yksi joukkueen johtohahmoista, joka yritti valaa henkeä kopissa. Osa kokeneemmista pelaajista naureskeli kopissa, kun Rantanen nousi penkiltä puhumaan ja yritti herätää alamaissa olevaa joukkuetta.
– Voisi siinä itteäkin naurattaa, jos 18-vuotias jätkä yrittäisi tsempata muita A rinnassa ja ollaan melkein viimeisiä sarjassa, Rantanen sanoi.
LUE MYÖS: Kommentti: Turha murehtia, Mikko Rantanen on arvostettu NHL-pelaaja
Jos Mikko Rantanen tulisi nyt TPS:n koppiin pitämään motivointipuhetta, reaktio voisi olla hieman erilainen.
Rantasesta on tullut paitsi yksi Suomen kärkipelaajista, myös koko NHL:n parhaista hyökkääjistä.
Varakapteeniksi valinta kasvatti varmasti Rantasta pelaajana, mutta se oli sittenkin yksi sivujuonne isossa tarinassa.
"Hän hoitaa perushommat asiallisesti, minkä jälkeen kakun päälle tulevat kirsikat."
– Suomessa valmentajilla on tapana ottaa krediittiä pelaajien menestyksestä. Aina kun pelaaja breikkaa, ollaan kyllä valmiina antamaan haastatteluja, Elomo heittää MTV Sportille.
– Jos sanoisin, että tiesin silloin Rantasen heittävän NHL:ssä yli 80 pinnan kauden, valehtelisin. Potentiaali on tietysti aina ollut olemassa.
TuTon nykyisen päävalmentajan mielestä Rantanen on kaiken kaikkiaan esimerkillinen jääkiekkoilija.
– Hän hoitaa perushommat asiallisesti, minkä jälkeen kakun päälle tulevat kirsikat. Hänessä on ainesta NHL:n supertähdeksi.
Perhearvot kunnossa
Mikko Rantanen opetteli luistelemaan kolmevuotiaana Turun lähistöllä sijaitsevan Nousiaisten koulun kentällä.
Vaikka luistelu ja jääkiekko olivat aina kovin juttu, Rantanen on hyvä osoitus siitä, miten paljon urheileva nuori hyötyy monipuolisesta lajikirjosta.
Hän harrasti yleisurheilua, jalkapalloa ja salibandyä, joka kuului ohjelmaan 15-vuotiaaksi asti. Joskus Mikko nukkui autossa, kun kiekkoturnauksen jälkeen piti päästä vielä salibandypeliin.
Äiti Hannamaija Rantanen (os. Mäki) juoksi pikamatkoja Turun Urheiluliitossa. Isosisko Laura ja pikkusisko Noora ovat pelanneet aktiivisesti salibandyä ja ringetteä.
– Aina vanhemmat lähtivät töiden jälkeen kuskaamaan meitä johonkin. Kilsoja tuli. En tiedä miten he ehtivät, Rantanen kiitteli vanhempiaan.
LUE MYÖS: NHL-legenda latasi hurjan spekulaation loistavasti kauden aloittaneesta Mikko Rantasesta
TPS:n A-junioreissa Rantasta valmentanut Juuso Nieminen nostaa esille Rantasen vakaan perhetaustan.
– Perheessä ei ole mitään ylimääräistä hässäkkää. Kliseisesti sanottuna siellä on arvot kohdallaan, Nieminen kehuu.
Rantanen ei ollut mahtua Niemisen A-junnujoukkueeseen, vaan hän joutui hakemaan aluksi vauhtia B-nuorista. Kun tätä nykyä moni nuori ja hänen lähipiirinsä hermostuvat pienentyneestä peliajasta ja alkavat soitella uuden pelipaikan perään, Rantanen tsemppasi lisää ja otti paikan A-junnuista.
– Hänellä on vakaa pohja ponnistaa. Lähipiiri ei ole stressannut ja hosunut, vaan on menty näyttöjen kautta eteenpäin, Nieminen tähdentää.
Mikko Rantanen on tottunut tuulemattamaan maalia.
Lukio jäi kesken
Rantanen aloitti Kerttulin urheilulukion Turun seudun urheiluakatemian alaisuudessa, mutta koulun ja liigakiekkoilun sovittaminen yhteen osoittautui hankalaksi. Lukio jäi kesken kolmannella lukukaudella.
Lukio sujui vielä mutkattomasti, kun Rantanen pelasi A-nuorissa, mutta nousu TPS:n edustusmiehistöön toi omat vaikeutensa kortittomalle miehelle. Lisäksi maajoukkuetahtumat söivät opiskelutehoa.
Rantanen asui kotona Nousiaisissa, josta hän tuli bussilla tai pelikavereiden kyydillä keskustaan aamutreeneihin. Kouluun hän pääsi usein vasta puolenpäivän jälkeen – silloinkin pelikavereiden kyydillä.
Rantanen sanoi Leijonat-lehden jutussa, että hänen lempiaineitaan ovat historia ja terveystieto.
– Olen ottanut ala-asteelta lähtien tavaksi, että teen läksyt heti, kun olen tullut kotiin. Pidemmillä pelireissuilla pystyy hyvin tekemään tehtäviä bussissakin. Lyhyillä reissuilla bussissa on vähän liikaa hälinää, Rantanen kertoi opiskelutottumuksistaan.
Huikea fyysinen kehitys
Rantanen kasvoi C-junioreissa yhden kesän aikana lähes kymmenen senttiä, mikä pani motoriikan sekaisin. Nieminen kuvaili Rantasta kuin "bambiksi jäällä".
Mihinkään ei ollut edelleenkään kiirettä. Rantanen antoi pituuskasvun rauhoittua kunnolla, ja varsinaiset punttitreenit alkoivat vasta myöhemmin 16-vuotiaana.
"Välillä tuntui, että kaadun siniviivaankin."
Rantasen peliä leimasi vielä muutama vuosi sitten kaatuilu varsinkin kulmaväännöissä. Se oli luonnollista, koska voimaa ei vielä ollut.
– Välillä tuntui, että kaadun siniviivaankin, Rantanen heitti Jääkiekkolehdessä.
Parin viime kauden aikana fyysinen kehitys on ollut huikeaa Hannu Rautalan koulussa. Kun perusvoimatasot on saatu kohdalleen, Rantanen on alkanut hakea entistä enemmän räjähtävyyttä. Ilta-Sanomat kertoi viime kesänä, että Rantanen oli nostanut rinnalle 135 kiloa.
Rantanen on lisännyt fysiikkatiimiinsä NBA-valmentajana tunnetun Marko Yrjövuoren, jonka opastuksella hän on vetänyt muiden muassa 20-30 metrin tiukkoja kelkkavetoja. Ex-kiekkoilija Max Kolu on vetänyt hänelle luisteluharjoituksia.
– Max pystyi kehittämään luistelutekniikkaani ja teränkäyttöäni. NHL:ssä marginaalit ovat häviävän pienet, joten toivottavasti tämäkin auttaa kääntämään niitä edukseni, Rantanen kertoi Ilta-Sanomissa.
"Ei hänen kanssaan voi heittää huvikseen edes tikkaa."
TPS:n aikojen pelikaveri Markus Seikola muistelee MTV Sportille, että Rantanen oli jo 17-vuotiaana joukkueen parhaita pelaajia.
– Hänellä on ollut aina kova halu kehittyä. Hän on lahjakas pelaaja, joka on saanut olla hyvässä valmennuksessa, Seikola tiivistää.
Seikola ottaa esille Rantasen koon. Rantasella on pituutta 193 senttiä ja painoa 96 kiloa.
– Jos pienikokoisena ottaa kymmenen vuotta satakiloisten taklauksia vastaan, kroppa menee helpommin rikki kuin isolla pelaajalle, Seikola huomauttaa.
Kun hyvän fysiikan päälle yhdistää armottoman kilpailunhalun, on koossa kova paketti.
– Ei hänen kanssaan voi heittää huvikseen edes tikkaa, agentti Petteri Lehto kuvailee.
Mikko Rantaselta on vaikea riistää kiekkoa.
Colorado halusi Rantasen
NHL:n varaustilaisuus oli iso etappi Rantaselle. Hän odotteli perheensä ja agenttinsa Petteri Lehdon kanssa vuoroaan Florida Sunrisen BB&T Centerissä 26. kesäkuuta 2015.
Lehdon veli Joni Lehto istui Colorado Avalanchen scouttien pöydässä alhaalla permannolla. Hän tiesi hyvin millainen pelimies Rantanen on.
Colorado Avalanchen johto harkitsi jopa korkeamman varausvuoron ostamista, että he saisivat turvattua Rantasen varaamisen. GM Joe Sakic huokaisi helpotuksesta, kun San Jose Sharks otti edellä yhdeksäntenä Timo Meierin.
Avalanche pääsi nappaamaan kymmenentenä suomalaisen hyökkääjän, josta tulisi vielä jonain päivänä heidän ykkösketjun laiturinsa.
Mutta hekään eivät välttämättä aavistaneet, että Rantasesta voisi tulla näin hyvä.
Odotukset kasvavat koko ajan
Rantasen, Gabriel Landeskogin ja Nathan MacKinnonin ketju on jo toista kautta yksi NHL:n parhaista. Rantasesta tuli viime kaudella vasta neljäs suomalainen, joka on ylittänyt 80 pistettä NHL:ssä. Aiemmat ovat Teemu Selänne, Jari Kurri ja Olli Jokinen.
"Asia voidaan kääntää niin päin, että Landeskog ja MacKinnon pääsevät hyötymään Rantasesta."
– Asia voidaan kääntää niin päin, että Landeskog ja MacKinnon pääsevät hyötymään Rantasesta, Elomo sanoo.
LUE MYÖS: Mikko Rantasen superketju kerää valtavaa ylistystä: "NHL:n paras – ei epäilystäkään"
Rantanen elää mielenkiintoista vaihetta, sillä hän pelaa vasta tulokassopimuksensa kolmatta kautta. Colorado Avalanche joutuu pulittamaan ison kasan dollareita Rantasen jatkosta. Tekeekö Rantanen lyhyemmän niin sanotun "siltasopimuksen" vai pitkän, kahdeksan vuoden maksimidiilin?
Vanha juniorivalmentaja Juuso Nieminen muistuttaa, että Rantasen odotukset nousevat koko ajan. Tähtistatus tuo paljon hyviä asioita, mutta se saattaa olla jollekin pelaajalle rasite.
– Heitin Mikolla kesällä tsemppiterveiseksi, että ottaa maltilla ja hyväksyy senkin tilanteen, jos pelit eivät aina sujukaan odotusten mukaan, Nieminen heittää.
Nyt juuri näyttää siltä, ettei lamakautta tarvitse kovin paljon pelätä.