Florida Panthersin pelaajat palasi töihin keskiviikkona, kun NHL-jääkiekkoliigan viime kauden mestarijoukkueen kesäloma päättyi ja harjoitusleiri alkoi Fort Lauderdalessa.
– Tiesimme, että tästä tulee lyhyt kesä, mutta sitä kaikki haluavat, Panthersin kapteeni Aleksander Barkov sanoi NHL:n nettisivuilla.
Panthers voitti seurahistorian ensimmäisen NHL-mestaruuden kukistamalla Edmonton Oilersin voitoin 4–3 viime kesän loppuottelusarjassa. Seitsemäs loppuottelu pelattiin 24. kesäkuuta.
– Kaikki haluavat pelata aivan loppuun asti, finaaleissa asti ja kaikki haluavat voittaa Cupin. Kaikki ovat tällä hetkellä todella innoissaan. Täällä pitempään olleet ja uudet pelaajat ovat kaikki samalla aaltopituudella. Odotamme innolla uutta mahdollisuutta, edessämme olevaa haastetta, Barkov sanoi.
6:16
Kooste 7. NHL-finaalista: Florida Panthersista mestari kotihallissaan.
Useita pelaajia lähti Floridasta pian mestaruusjuhlien päätyttyä. Puolustajat Brandon Montour (Seattle Kraken) ja Oliver Ekman-Larsson (Toronto Maple Leafs), hyökkääjät Vladimir Tarasenko (Detroit Red Wings), Ryan Lomberg (Calgary Flames) ja Kevin Stenlund (Utah Hockey Club) sekä maalivahti Anthony Stolarz (Maple Leafs) jatkavat muualla.
Florida pestasi tilalle useita uusia pelaajia, muun muassa hyökkääjät Tomas Nosekin, A.J. Greerin ja Jesper Boqvistin sekä puolustajat Nate Schmidtin ja Adam Boqvistin.
LUE MYÖS: NHL-lihaskimppu penkkasi salilla kunnon raudoilla – sitten tankoon tarttui Jaromir Jagr, ja näky painui unohtumattomasti mieleen
Schmidt pelasi Pantersin valmentajan Paul Mauricen alaisuudessa Winnipegissä kaudella 2021–2022. Schmidt sanoi valmentajan vaikuttaneen suuresti hänen päätökseensä tehdä sopimus Panthersin kanssa.
– Tunnen oloni onnekkaaksi, että olen täällä. Kun olimme yhdessä Winnipegissä, tunsin että Paul antaa minulle energiaa. Sen tekevät hänen valmennustyylinsä, miten hän kohtelee pelaajia ja miten hän saa ryhmästä kaiken irti. Päätös syntyi minulta aika nopeasti, Schmidt sanoi.
Valmentaja Maurice kertoi viettäneensä lomansa pääosin mökillään Kanadan syrjäseudulla, missä matkapuhelinverkon puutteet takasivat hänelle rauhan.
– Se oli hienoa. Juuri sitä mitä tarvitsin. Elokuun ensimmäisellä viikolla kävelin ympäriinsä, käännyin vaimoni puoleen ja sanoin: Olen valmis palaamaan, Maurice kertoi.