Florida Panthersin kapteenilla Aleksander Barkovilla on syytä uudenlaiseen optimismiin tulevan kauden alla. Menestynyt päävalmentaja ja yksi sarjan parhaista maalivahdeista luovat odotusta Floridassa.
Barkov palkittiin viime kauden jälkeen NHL:n Lady Byng -palkinnolla, joka myönnettään pelaajalle, joka on osoittanut urheiluhenkeä ja herrasmiesmäistä käytöstä.
– Totta kai se oli iso kunnia. En olisi sitä saanut ilman joukkuetovereiden, valmentajien ja perheen tukea. Tuntuu hyvältä, kun huomioidaan tuolla tavalla, Barkov sanoi MTV Urheilulle perinteisessä Bermuda-tennisturnauksessa Helsingin Kalastajatorpalla.
LUE MYÖS: Patrik Laine nauttii paineetta kesästä – "Jossain vaiheessa tulee jonkinlainen sopimus"
Jääkiekon ohella Barkov kertookin nauttivansa erityisesti tenniksen pelaamisesta.
– Mökillä on kenttä, jossa tulee paljon pelattua. Padelin aloitin viime viikolla ja innostuin siitä kovasti, Barkov hymyilee.
– Streethockey-turnausten ja muiden myötä tulee kauden aikana pelattua aika paljonkin muita lajeja. Ei tietenkään ihan niin tosissaan, mutta hyvällä fiiliksellä ja kavereiden kanssa.
Floridan Panthers saa tulevaksi kaudeksi uuden päävalmentajan, kun Chicago Blackhawksin kolmeen Stanley Cupiin vuosien 2008-2019 aikana valmentanut Joel Quenneville ottaa päävalmentajan vastuun. Barkov kertoi tavanneensa uuden päävalmentajan heti kauden jälkeen.
– Hän on tuolla harjoitushallilla pyörinyt jatkuvasti. Vaikuttaa siltä, että hän haluaa menestyä tämän joukkueen kanssa. Tähän asti emme ole onnistuneet pudotuspeleihin pääsemään, toivottavasti se tapahtuu ensi kaudella.
Panthersin riveihin on liittynyt kesän aikana muun muassa sarjan parhaisiin maalivahteihin lukeutuva Sergei Bobrovski sekä Tampa Bay Lightningista saapunut puolustaja Anton Strålman. NHL:n loppuotteluissa Boston Bruinsin alemmissa ketjuissa rouhinut Noel Acciari siirtyy niin ikään Panthersiin.
– Innolla odotamme ensi kautta. Hyvä joukkue kasassa jälleen ja muutama vahvistuskin saatu. Toivottavasti lähtee kulkemaan heti alusta, Barkov sanoo.
LUE MYÖS: Suomalainen NHL-pelaaja osallistui maailmaa villitsevään sometrendiin – pohjoisamerikkalainen mediajättikin hehkutti pätkää
Kesäharjoittelussa suomalainen ei ole tehnyt muutoksia.
– Olen yrittänyt parantaa kaikkia osa-alueita samalla tavalla kuin ennenkin. Kestävyyttä, nopeutta, voimaa ja kaikkea mahdollista yrittänyt tehdä. Meillä on Tampereella hyvä treeniryhmä, jossa kaikki puskemme toisiamme eteenpäin yrittäen olla ensi kaudella parempia pelaajia ja urheilijoita.
Barkov oli viime kaudella ensimmäistä kertaa Floridan kapteeni. Pelaaja kertoo kasvaneensa tehtävän vaatimusten mukana.
– Ei sitä ihan aluksi tajunnut, mitä tapahtuu ja mitä pitää tehdä. Kauden mittaan kasvoin henkisesti paljon. Se on iso kunnia, mutta olennaista on jatkaa vain niiden asioiden tekemistä, joiden vuoksi kapteeniksi myös valittiin. Ei minua valittu sen takia, että huutaisin koko ajan, vaan ihan omien peliesitysten ja esimerkin vuoksi, Barkov päättää.