Carolina Hurricanesin mestaruusikkuna on suuria odotuksia käsittäneiden kausien jälkeen sulkeutumassa. Sebastian Ahon ja Jesperi Kotkaniemen edustama itäisen konferenssin kestomenestyjä koki kesällä muutoksia, joiden myötä kannujahti ei ainakaan etukäteisarvioiden perusteella ole helpottunut.
Ahosta tulee yhdeksännen NHL-kautensa toisessa kamppailussa 600 ottelun konkari sarjassa.
– Aika rientää. Aika monta kertaa on päässyt toteuttamaan unelmaa. Kun tuollainen virstanpylväs tulee, koitan hetkeksi pelin jälkeen pysähtyä. On nautittava joka hetkestä, eikä tunnu todellakaan siltä, että tässä olisi yhdeksän vuotta takana. Se on varmaan merkki siitä, että tämä on ollut niin kivaa ja saa tehdä jotain, mistä nauttii täydellä sydämellä. Olen kiitollinen jokaisesta hetkestä, jonka saan olla mukana, Aho summasi suomalaismedialle.
Uusi NHL-kausi käynnistyi Suomen aikaa lauantaiaamuna 1–4-kotitappiolla Tampa Baylle. Useissa kausiennakoissa Carolina on aiemmista vuosista poiketen jätetty jopa kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle.
Kesällä seuran jättivät eläköitynyt Eric Staal, Chicagoon palannut Teuvo Teräväinen, Tampa Bayhin vaihtanut tähtihyökkääjä Jake Guentzel. Myös puolustajat Brett Pesce ja Brady Skjei vaihtoivat maisemaa. Jevgeni Kuznetsov ja Tony DeAngelo suuntasivat KHL:ään ja maalivahti Antti Raanta Sveitsiin.
Menetyksistä tuntuvimpiin lukeutunevat parina isoja minuutteja kellottaneet ja jäähyjä tappaneet Pesce ja Skjei.
Carolinan nutun ylleen pujottavista mainittavimpiin lukeutuvat puolustajat Sean Walker, Shayne Gostisbehere ja New York Rangersin kanssa Carolinaa keväällä pudottamassa ollut hyökkääjä, luistelunopeudellaan jo tuolloin vastustajien mieleen jäänyt Jack Roslovic.
Aho kamppaili kauden ensimmäisessä ottelussa kiekosta Tampa Bayn Brandon Hagelin kanssa.
Aho itse haluaa nostaa potentiaalisina läpimurtopelaajina kuitenkin vanhat tutut: Seth Jarvisin, Martin Necasin ja Andrei Svechnikovin. Kolmikosta ensimmäinen ja kolmas aloittivat kauden Ahon ketjutovereina. Kesän hankinhtoihin lukeutunut Walker saa jo nyt Aholta niin ikään maininnan.
– He ovat ehdottomasti osoittaneet jo kykynsä NHL:ssä, mutta näen, että heidän potentiaalinsa kattoon on yhä matkaa. He voivat käytännössä olla vielä parempia pelaajia ja sitä kautta tehdä enemmän tulosta.
36 maalia, 53 syöttöä. Ahon viime kausi oli mainitun tuloksen mitassa tämän NHL-uran paras. Mestaruussuosikkeihin lukeutuneen ryhmän kauden päättyminen pudotuspelien toisella kierroksella alleviivasi kuitenkin olennaista entisestään: henkilökohtaisia tavoitteita ei ole olemassa.
– Mun henkilökohtaiset tavoitteet ovat yksi ja ainoa: voittaa Stanley cup. Se on minun ja joukkueen tavoite. Se ei ole muuttunut enää hetkeen. Olen päässyt maistamaan pudotuspelikiekkoa ja ollut niin lähellä mutta niin kaukana mahdollisuudesta voittaa Stanley Cup. Se on se yksi ja ainoa tavoite.
Kotkaniemeltä vaaditaan enemmän
Neljännen kautensa Raleigh’ssa aloittava Kotkaniemi, 24, on nähnyt seurassa jo paljon. Kauteen 2029-2030 ulottuvalla sopimuksella operoiva porilainen on ahkeroinut noin 4,4 miljoonan euron kausiansionsa eteen kirjavissa rooleissa ykkös- ja nelosketjun välillä.
Carolina-kausista yhdellä Kotkaniemi on ylittänyt 30 pisteen rajan viimeistä edeltävän tuotettua 43 pistettä. Kakkossentteriksi hamuavalta vaaditaankin viivan alle lihavampaa tulosta. Miten tämä voisi tapahtua käytännössä?
Tampan Anthony Cirelli yritti tehdä viikonloppuna Jesperi Kotkaniemen aikeet tyhjiksi.
– Peruspelaamisen kautta. Pienet asiat on tehtävä huolellisesti. Jos pelaa oman pään huolellisesti, saa hyviä paikkoja vastahyökkäyksiin ja sitä kautta hyökkäysaikaa. Jos pääsee katkaisemaan kiekon nopeasti, sitä saa pitää itse enemmän. Toivottavasti sitä kautta tulisi myös niitä pinnoja, Kotkaniemi pohti.
– Perusvoimaa olen koittanut saada kesällä lisää. Olen vielä kuitenkin suhteellisen nuori. Luistelua koitan joka vuosi parantaa.
Kaikki valmiudet edellä mainittuihin ovat olemassa, ainakin jos kysyy Sebastian Aholta.
– En näe mitään syytä sille, miksi hän (Kotkaniemi) ei voisi lunastaa selkeän kakkossentterin roolia tuosta itselleen ja ottaa selkeää steppiä urallaan eteenpäin.
Parhaat vastaan parhaat
Kauden erityispiirteisiin kuuluu helmikuussa pelattava kansainvälinen maajoukkueturnaus 4 Nations, johon Suomikin ottaa osaa. Kun pelataan parhaalla mahdollisella kokoonpanolla, Ahon nimi on piirtynyt päävalmentaja Antti Pennasen papereihin ensimmäisten joukossa. Kotkaniemen tilanne on visaisempi, vaikka vain NHL-pelaajista koostuva turnaus nostaakin mahdollisuuksia kisalippuun.
– Kesällä tavattiin pienessä porukassa Oulussa. Ymmärsin, että GM (Jere Lehtinen) ja päävalmentaja ovat käyneet kaikki pelaajat läpi. Täällä (NHL:ssä) on nyt täysi grindaus päällä, eikä turnausta tule hirveästi vielä mietittyä. Helmikuun lähestyessä asia tulee varmasti enemmän mieleen, Aho odottaa.
– Aivan huikea juttu, että NHL on palannut kansainväliseen jääkiekkoon parhaat vastaan parhaat -turnauksella. Niistä on huippumuistoja niin pelaajana kuin fanina. Onhan niitä mahtava katsoa ja vielä hienompi pelata.
Alustaviakaan hahmotelmia ketjuista ei ole Ahon mukaan vielä luonnosteltu.
– Huippuäijiä koko joukkue täynnä. Todella mielenkiintoista nähdä, miten ne ketjut muodostetaan. Nekin toki voivat turnauksessa elää. Innolla odotan – riippumatta siitä, kenen kanssa pelaan.