Maastohiihtokausi alkaa toden teolla viikonloppuna, kun maailmancup polkaistaan käyntiin Rukalla. Suurimmat suomalaisodotukset kohdistuvat tuttuun tapaan Iivo Niskaseen, joka on MTV Urheilun asiantuntijan Jari Isometsän mukaan toiminut viisaasti harjoittelussaan.
Suuret ovat yhä suuria, kun maastohiihdon maailmancup-kausi käynnistyy Rukalla viikonloppuna.
Jari Isometsä uskoo Aleksandr Bolshunovin olevan iskussa syksyn vaikeuksista huolimatta.
Silti suurin kysymysmerkki kohdistuu viime kauden maailmancupin kokonaisvoittajaan Aleksandr Bolshunoviin. Terveysmurheiden vuoksi syksyllä sivussa ollut Bolshunov kilpaili ensimmäistä kertaa Oloksella järjestetyissä leirikisoissa ja hävisi muun muassa Niskaselle yli 40 sekuntia.
Bolshunovin hiihtämistä Rukan maailmancupavauksessa on pyöritelty pitkin syksyä. MTV Urheilun asiantuntija Jari Isometsä uskoo venäläisen olevan haasteistaan huolimatta totutun kova.
– Bolshunov hiihti kaksi kisaa puolihyvin, ei bolshumaisesti. Uskoisin, että kun on ollut vaikeuksia ja terveyden kanssa ongelmia, hän on hiihtänyt ensimmäiset kisat varovaisesti, lähtenyt tunnustelemaan, onko minkälaisessa kunnossa, että kehtaako lähteä Rukalle, Isometsä pohtii.
LUE MYÖS: Kerttu Niskasen tilanteesta kutkuttava arvio – asiantuntijan näkemys Therese Johaugista hätkähdyttää: "Ei tarvinnut katsoa kelloa"
Bolshunovin lisäksi alkukauden menestyjäksi Isometsä nostaa myös toisen venäläisnimen. Kovaa kuntoa syksyn kisoissa uhkunut Aleksei Tshervotkin hiihti Oloksella Niskasen voittamissa kilpailuissa toiseksi ja kolmanneksi. Viime vuonna Tshervotkin hiihti Rukan perinteisellä 15 kilometrillä toiseksi ennen Bolshunovia, ja Isometsä uskoo menestykseen myös tällä kertaa.
Norjan Johannes Hösflot Kläbo korjasti koko potin Rukalla vuosi sitten, eikä mikään viittaa siihen, etteikö norjalainen keikkuisi kärkitaistossa tänäkin vuonna. Kläbo ei hiihtänyt viime viikonloppuna.
– Kläbo on sillä tavalla arvoitus, mutta kun samat tuntuvat pärjäävän, miksipä Kläbokaan pois tippuisi, Isometsä sanoo.
– Asetelma ei ole muuttumassa mihinkään. Ruka antaa lopullisen vastauksen, mutta norjalaiset, venäläiset plus Iivo on se asetelma.
Iivo Niskanen on suomalaisten isoin toivo Rukan maailmancupavauksessa, sanoo Jari Isometsä.
"Ottanut muutaman askeleen taaksepäin"
Iivo Niskasen viime kauden parhaaksi sijoitukseksi jäi Rukan 15 kilometrin perinteisen viides sija. Epäonnistuneen kauden jälkeen Niskanen muutti harjoitteluaan takaisin kohti vanhaan.
– Iivo on selkeästi ottanut muutaman askeleen taaksepäin harjoittelussa ja palannut vanhaan hyväksi havaittuun. Moni voisi ajatella, miksi kokeiltiin muuttaa vanhaa hyväksi havaittua. Kyllähän se niin on, että urheilija haluaa kehittyä ja kokeilla, ja sillä hetkellä uskotaan, että uusi on parempi, Isometsä sanoo.
– Se on viisautta, että kun huomataan, ettei se ollutkaan parempi, ei jääräpäisesti hakata päätä seinään, vaan uskalletaan ottaa vanhasta parhaita asioita takaisin.
Harjoittelun muutos on Isometsän mielestä selkeästi nähtävissä, ja suomalaistykki on kovassa kunnossa. Arviotaan Isometsä pönkittää alkukauden kilpailujen tuloksilla, joissa Niskanen keikkui kovien venäläishiihtäjien edellä.
– Mittarina kansainvälinen huippu, ja Iivo on pystynyt heitä voittamaan. Rukan maasto sopii Iivolle. Varmasti hän on meidän isoin toivo viikonloppuna palkintopallille ja voittoon saakka.
Muuten suomalaisten mieshiihtäjien menestysodotukset lepäävät Ristomatti Hakolan ja sprintissä Joni Mäen harteilla.
Taivalkosken Suomen cupissa 15 kilometrin perinteisen voittoon hiihtäneen Hakolan hiihto näytti Isometsän silmään hyvältä, mutta miesten tasolle "aika köykäinen latu" saattoi hämätä arvioitsijaa. Todellinen taso paljastuu Hakolankin kohdalla Rukalla.
– Se, että helpohkolla ladulla pystyi olemaan noin ylivoimanen, kertoo että vire on kohdallaan. Hänen takanaan muu porukka jäi aika paljon.
Toiseksi Taivalkoskella hiihtänyt Mäki jäi Hakolasta 34 sekuntia ja kolmanneksi tullut Perttu Hyvärinen 57 sekuntia.
Isometsä ei Suomen cupin perustella odota normaalimatkoilla suuria tapahtuvaksi Niskasen ja Hakolan takana.
– Ainakin distanssimatkoja ajatellen meillä on tasan kaksi kansainväliset mittaluokat täyttävää hiihtäjää. Hyvärisestä näki, että hän vaan oli väsynyt. On harjoitellut tosi kovaa ja ei ole keskittynyt mitenkään Suomen cupin kisohiin. Nyt kun viikon huilaa ja malttaa ja vähän keskittyy, voi olla ihan eri sävelet Rukalla.
Rukan maailmancupissa hiihdetään perjantaista sunnuntaihin. Miehet hiihtävät perjantain perinteisen sprintin lisäksi lauantaina 15 kilometrin perinteisen kilpailun ja sunnuntaina 15 kilometrin takaa-ajon vapaalla.