Leijonien tuore päävalmentaja Antti Pennanen oli viikonloppuna paikalla, kun Tampereella nähtiin runsaasti suomalaista NHL-osaamista. Mukaan tarttui "monenlaista".
Suomessa nähtiin NHL-viihdettä, kun sarjan hallitseva mestari Florida Panthers kohtasi Tampereen Nokia Arenalla kahteen eri otteeseen Dallas Starsin. Jäällä viiletti yhteensä seitsemän suomalaispelaajaa.
Millaisia havaintoja tuli tehtyä, Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen?
– Monenlaisia, Pennanen myöntää MTV Urheilulle.
– Lähtökohtaisesti nuo kaikki seitsemän ovat erittäin hyviä pelaajia. Niko Mikkola… jos puhutaan puolustajista, jotka eivät pelaa säännöllisesti ylivoimaa, niin hän on siinä kategoriassa aika korkealla koko maailmassa, Pennanen täräyttää.
Pennanen puhuu Suomen "NHL-jätistä" eli 193-senttisestä Mikkolasta, joka on ottanut varsinkin tällä kaudella varsin merkittävää roolia Panthersin takalinjoilla.
– Hän pelaa hienosti, Pennanen kehaisee.
Mikkola on nakuttanut alkukauden 13 NHL-ottelussa tehot 0+6. Hän on vakuuttanut hyvin jämäköillä otteillaan.
Mikkola voitti keväällä 2019 maailmanmestaruuden Leijonien takalinjoilla. Hän on edustanut NHL:ssä Panthersin lisäksi myös St. Louis Bluesia ja New York Rangersia.
Pennanen jakoi kovia kehuja Mikkolan lisäksi myös Panthersin suomalaiskapteenille Aleksander Barkoville, joka on hänen mielestään yksi maailman parhaista jääkiekkoilijoista tällä hetkellä.
LUE MYÖS: Antti Pennaselta räväkkä väläyttely – onko Aleksander Barkov jopa maailman paras jääkiekkoilija? "En mää löydä oikein…"
– ”Lunkka” (Anton Lundell, Panthers) on kehittynyt entisestään. (Eetu) Luostarinen (Panthers) oli oikein vahva. Dallasin pojatkin varmaan tuosta… he pelasivat ihan ok, mutta uskoisin, että he haluavat varmasti parantaa tuosta, Pennanen jatkaa.
"Dallasin pojilla" viittaus kohdistuu erityisesti Starsin suomalaiseen tähtipuolustajaan Miro Heiskaseen ja seuran ykkössentteriin Roope Hintziin, jotka eivät onnistuneet aivan parhaalla mahdollisella tavalla Tampereella. Hintz jäi kahdessa ottelussa kiikareille (0+0) ja Heiskanen taas ei näyttänyt aivan omalta itseltään.
LUE: Miro Heiskasesta hämmentävä vaikutelma Tampereella – Roope Hintz: "Kaihertaa"
– He ovat ammattilaisia ja jos mietitään vaikka tuota tulevaa turnausta (NHL:n 4 nations face off), niin se on lyhyt tapahtuma. Siellä ollaan vähän erilaisessa ympäristössä ja moni asia vaikuttaa. Ei mun kannata olla heistä niin huolissaan, enkä tiedä, että auttaisiko se, jos alkaisin olemaan. He ovat hyviä pelaajia, Pennanen sanoo Hintzistä ja Heiskasesta.
Leijonien johto sai tuoreeltaan hyviä uutisia Pohjois-Amerikasta, kun Toronto Maple Leafsin puolustaja Jani Hakanpää palasi kehiin. Hakanpää kärsi jo viime kaudella pahasta polvivammasta, minkä suhteen ehdittiin epäillä, että pystyykö hän enää edes jatkamaan pelaajauraansa.
Hakanpää lähetettiin vastaikää lainalle AHL:ään, missä hän pelaa ensimmäiset ”kuntouttavat ottelunsa” pitkän loukkaantumisjakson jälkeen.
– Hän on tärkeä palanen meidän suunnitelmissamme. Tuo oli hyvä uutinen, Pennanen sanoo Hakanpään paluusta.
– Lähdemme Karjala-turnauksen jälkeen Pohjois-Amerikkaan Jeren (Lehtinen, Leijonien GM) kanssa. Näemme ja tapaamme siellä pelaajia. Sen jälkeen ei ole enää hirveästi aikaa siihen, kun pitää lyödä nimet paperiin ja laittaa allekirjoitukset alle, Pennanen toteaa.
Pennanen viittaa siihen, miten helmikuun NHL-turnaukseen osallistuvien maiden nimilistat pitää lyödä lukkoon marraskuun loppuun mennessä. Turnaukseen osallistuvat Kanada, Yhdysvallat, Suomi ja Ruotsi.
Turnaus käydään helmikuussa Kanadan Montrealissa ja Yhdysvaltojen Bostonissa.