Keskiviikkona pelaajauransa päättäneellä Saku Koivulla ja jääkiekkomaajoukkueen entisellä päävalmentajalla Hannu Aravirralla on pitkä yhteinen historia Leijonista.
Koivun kuusi turnausta kestänyt matka Leijona-kapteenina alkoi 1998 Naganon olympialaisista, joissa Aravirta luotsasi maajoukkuetta ensimmäistä kertaa päävalmentajana. Kapteenivalinta oli tuolloin selvä.
- Olin nähnyt Sakun jo vuoden 1993 MM-kisoissa, kun hän oli mukana 18-vuotiaana, joten maajoukkueperspektiiviä oli takana viisi vuotta. Leijonissa oli menossa tietynlainen sukupolvenvaihdos Naganon kisojen aikaan NHL-jätkät mukaan lukienkin. Nimet kuten Kurri ja Tikkanen olivat väistymässä ja uusi polvi tulossa, Aravirta muistelee MTV Sportille.
- Oli oikea hetki nostaa Saku kapteeniksi. Sitä päätöstä ei tarvinnut myöhemmin katua tai miettiä, olisiko jokin toinen vaihtoehto ollut parempi, Aravirta kertaa.
Aravirta arvioi hänen ja Koivun yhteisen arvoturnaushistorian parhaiksi turnauksiksi Naganon olympialaiset ja seuraavan kevään Norjan MM-kisat. Ensimmäisestä oli tuliaisina pronssi ja jälkimmäisestä hopeamitali. Luonnollisesti esiin nousee myös kultainen vuoden 1995 MM-turnaus, jossa Aravirta toimi Curt Lindströmin kakkosmiehenä ja Koivun, Jere Lehtisen sekä Ville Peltosen ketju maailmanmestaruuden takeena.
- Sakun, Villen ja Jeren kolmikkona työskentely kentällä ja kentän ulkopuolella jäi vahvasti mieleen. Se oli jotain aivan ainutlaatuista.
Maailmanluokan johtajuutta
Aravirran mielestä Koivun esiintyminen kautta uran maajoukkueessa, NHL-jäillä ja SM-liigassa rakensi esimerkin oikeanlaisesta johtajuudesta.
- Saku näytti, että Suomesta voi tulla maailmanluokan johtavia pelaajia. Hän menee samaan kategoriaan Mark Messierin kaltaisten suurten johtajien kanssa, Aravirta vertaa.
Pelaamisen lopettaminen huipulla käy hyvin kuvaan.
- Jämäkän jätkän jämäkkä päätös. Jäähdyttely ei sovi Sakun luonteelle, jossa tinkimättömyys itseä kohtaan on tärkeä tekijä, Aravirta kokee.
Hannu Aravirta toimii MTV Sportin jääkiekkoasiantuntijana.