Mikko Koivu ja Tuomo Ruutu toivat vielä juniori-ikäisinä ratkaisevan lisän Suomen nuorten jääkiekkomaajoukkueeseen, joka valmistautui tasan 20 vuotta sitten kovaan MM-turnaukseen.
Kari Jalosen ja Risto Dufvan valmentaman joukkueen kokoonpano piti sisällään monia huippulupauksia, joista tuli myöhemmin vakiokalustoa Leijoniin ja aina maailman huipulle asti.
LUE MYÖS: Nuorten Leijonien tähti Anton Lundell avasi joukkueen arkea koronarajoitusten keskellä – "Erilaista kuin mihin on tottunut"
Vuosien 1981-82 ikäluokkien pelaajista puolustuksessa pelasivat muun muassa Lasse Kukkonen, Tuukka Mäntylä ja Janne Niskala. Hyökkäyksessä olivat mukana muun muassa Juha-Pekka Hytönen, Jani Rita ja Tuomas Pihlman.
Viimeinen silaus porukkaan saatiin, kun vuonna 1983 syntyneistä, siis tuolloin vielä 17-vuotiaista mukaan nostettiin Mikko Koivu, Tuomo Ruutu ja kakkosmaalivahtina Ari Ahosen varamieheksi otettu Kari Lehtonen.
Moni näistä nimistä oli mukana voittamassa vuoden 2011 miesten MM-kultaa. NHL-otteluitakin on kertynyt yhteenlaskettuna lähes 3 000.
– Aika monen kanssa tuli pelattua myös A-maajoukkueessa. Ja oli siellä muutama, joiden kanssa voitettiin sitten yhdessä miesten maailmanmestaruus. Hienoja muistoja ja hyviä joukkuekavereita paljon, Lasse Kukkonen muistelee.
MM-voitosta uskallettiin jo puhua
Vuoden 1987 nuorten MM-kullan jälkeen Suomi oli saavuttanut toisen mitalinsa, niin ikään kultaisen, kotikisoissa 1998. Muuten mitalit olivat jääneet saavuttamatta. Nyt joukkue lähti Moskovan MM-kisoihin kovin odotuksin.
– Silloin oli selkeä kuva, että unelmana on voittaa se turnaus. Kaikki päivittäinen tekeminen tähtäsi siihen. Tiesimme, että meillä on hyvä joukkue, Lasse Kukkonen muistelee.
– Ymmärsimme, että meillä on tarvittavat palaset, ja tiesimme, että vahvuutemme oli siinäkin turnauksessa joukkuepelaaminen. Pystyimme hyvin sitoutumaan ja pelaamaan aidosti epäitsekkäästi.
Turnauksen huippuhetki oli sensaatiomainen 5-2-voitto Kanadasta välierissä. Loppuottelussa Tshekki oli niukasti parempi maalein 2-1.
– Kanada-peli oli nuorisolätkää parhaimmillaan. Siellä sattui ja tapahtui, Kukkonen muistaa.
– Alkusarjapelistä (2-2-tasapeli) oli jo tuttuja naamoja, ja ehkä siellä oli jo pieniä asetelmia. Siinä oli tunnetta ja kaikki huippuottelun elkeet, mitä hyvään jääkiekkomatsiin kuuluu.
Poikkeukselliset juniorit toivat loppusilauksen
Odotuksia nostatti kyseisten ikäluokkien hyvä menestys alle 18-vuotiaiden MM-turnauksissa. Nämä kisat järjestettiin ensimmäisen kerran vasta vuonna 1999, ja Suomi vei nimiinsä tämän ja seuraavan kevään kultamitalit.
– Itseluottamusta oli sitä kautta pelaajilla, kun vastaan tulee taas niitä, joita vastaan on pelattu vuosi kaksi aiemmin, Kukkonen sanoo.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Mikko Koivu taituroi vielä häkkipäisenä junnuna vuoden 2001 nuorten MM-kisoissa.
Mikko Koivun ja Tuomo Ruudun tuoma lisä oli kuitenkin Kukkosen mukaan merkittävä.
– Kyllähän heistä näki jo silloin, että heistä tulee poikkeuksellisia pelaajia koko Suomi-kiekon mittakaavassa. Olivat ihan kärkijätkiä kaikki, Kukkonen sanoo kaksikosta ja maalivahti Lehtosesta.
Vielä tuossa kohtaa he eivät kuitenkaan yltäneet vielä aivan eturiviin, vaikka Koivulla olikin Tshekki-finaalissa jo avopaikka iskeä kiekko reppuun. Jani Rita voitti kisojen maalikuninkuuden kahdeksalla osumallaan. Hänen lisäkseen MM-turnauksen tähdistökentälliseen valittiin myös maalivahti Ahonen ja puolustaja Mäntylä.
Kapteeni Ville Hämäläinen oli Ritan jälkeen toiseksi kovin pistemies tehoilla 4+3 ennen Tony Salmelaista (3+2).