Ässät päätyi kovaan ratkaisuun, kun seura päätti erottaa päävalmentaja Jere Härkälän, jonka kanssa solmi jatkosopimuksen lokakuussa. Jarno Pikkarainen ottaa Ässät komentoonsa kaksivuotisella sopimuksella.
Lehtinen sanoo, että Ässät halusi valmentajanvaihdolla "maksimoida mahdollisuuden" päästä tavoitteeseensa sijoittua kahdeksan parhaan joukkoon runkosarjassa.
– Kun olemme kauden jälkeen analysoineet tarkkaan viime kautta ja tehneet tarvittavan prosessin tarvittavien tietojen hankkimiseksi, halusimme katkaista tappiollisen kierteen ja tehdä muutoksen, että olisi mahdollista saavuttaa kiistaton tavoite, Lehtinen sanoo.
Lopullisen päätöksen Härkälän vaihtamisesta Pikkaraiseen nuiji seuran hallitus maanantain kokouksessaan.
LUE MYÖS: Tylyt potkut Ässistä saanut valmentaja hämmästelee seurajohdon toimintaa: "Ei ollut sellainen tilanne"
Ässien kausi alkoi mainiosti, kun joukkue voitti kymmenen ensimmäisestä 15 ottelustaan. Kovimman liidon yhteydessä Ässät ja Härkälä sopivat valmentajan sopimuksessa olleen option käyttämisestä ja solmivan kevääseen 2025 voimassa olevan sopimuksen. Seuraavat 45 ottelua sujuivat heikosti ja lopulta Ässät jäi pudotuspelien ulkopuolelle häviämällä runkosarjan viimeisellä kierroksella Sportille.
– Asiat muuttuvat. Siinä kohtaa väitän, että aika harva olisi ollut käyttämättä optiota, joka sillon oli edessä. Ratkaisu oli tehtävä suuntaan tai toiseen. Tehtiin siihen suuntaain silloin, Lehtinen sanoo.
– Viittaan sen jälkeiseen aikaan aika vahvasti. Mitä sen jälkeen on pistekeskiarvolle tapahtunut, millaista peliä on pelattu ja mitä kaikkea kaikkinensa on tapahtunut. Totta kai se harmittaa, että kävi näin. Toistaalta pitää olla rehellinen tulokselle. Tämä on tulosurheilua.
Lehtinen ei halua raottaa tarkemmin Ässien tekemää analyysiä viime kauden kulusta.
– On löydetty aika moneen kysymykseen vastaukset ja käyty kymmeniä keskusteluita sisäisesti ja ulkoisesti ja tehty omat päätelmämme siitä, mitä tarvitaan.
Jarno Pikkarainen palaa SM-liigaan vuoden tauon jälkeen.
Lehtisen mukaan asiaa alettiin selvittää Ässien kauden päätyttyä kaksi viikkoa sitten. Pikkarainen nousi vaihtoehdoksi ihan loppumetreillä.
– Tietenkin on analysoitu asioita kauden jälkeen ja jossain vaiheessa oli yksi selvitystyö, että mitä vaihtoehtoja on. Eilen (maanantaina) tehtiin sopimus.
Pikkarainen valmensi viimeksi HPK:ta kaudella 2022–2023. Pikkarainen on toiminut SM-liigassa myös TPS:n ja HIFK:n päävalmentaja. Helsinkiläisten peräsimessä hän voitti pronssia keväällä 2021.
– Hän on karismaattinen valmentaja. Hän tuo varmaan omalla henkilökohtaisella persoonallaan tietyn vaatimustason meidän toimintaan ja oman johtamistylinsä kautta tuo sen tarvitavan panoksen, mitä tarvitaan että päästään tavoitteeseen.
Pikkarainen on saamassa käsiinsä hieman edellistä kalliimman joukkueen. Ässien ilmoitettu pelaajabudjetti kaudella 2022–2023 oli 2,1 miljoonaa euroa. Ensi kauden pelaajabudjetiksi Lehtinen mainitsee noin 2,3 miljoonaa euroa.
– Katsotaan nyt vielä lopullisesti, miten joukkueen viimeisiä palasia saadaan naulattua kiinni. Ei nyt lukittauduta absoluuttiseen lukuun, mutta se on ohjaava luku tässä.