Porien Ässien ykkössentteri Mika Niemi pelaa uransa parasta kautta.
Ässien kasvatilla on menossa kuudes kausi SM-liigassa. Niemi on päässyt kokeilemaan vastuunkantoa jo aiemmin vaihtelevalla menestyksellä. Debyyttikaudellaan Niemi oli 31 tehopisteellä sarjan kolmanneksi tehokkain tulokas Mikael Granlundin ja Jarno Koskirannan jälkeen.
Seuraavat pari kautta oli vaisumpia, mutta ajan kanssa Niemi on alkanut lunastamaan häneen kohdistuneita odotuksia. Tällä kaudella hän on Ässien selkeä ykkössentteri.
– Ongelma on ollut se, että tasoni on heitellyt liikaa. Nyt olen saanut tasaisuutta. Saan pelata paljon ylivoimalla ja alivoimalla. Itseluottamus on kunnossa, kun saa kunnolla vastuuta, Niemi kertoo MTV Sportille.
Pelaaja on iskenyt tehot 6+29=35 ja rikkonut yhden kauden piste-ennätyksensä, vaikka runkosarjaa on jäljellä vielä neljännes. Niemi muodosti yhdessä Eero Elon ja Sami Lähteenmäen kanssa toimivan ketjun.
Tehonyrkistä ainoastaan Niemi on pelikuntoinen laitahyökkääjien loukkaannuttua.
– Onhan se erilaista. Meidän kentässä kemiat toimi tosi hyvin. Kaikki oli sovittu ja kuviot oli selkeät.
– Nyt vie aikaa opetella uusia juttuja. Emme ole huonosti pelanneet. Pitää vain saada lisää pelejä alle, Niemi painottaa.
Viime otteluissa Niemen rinnalla ovat uurastaneet Mike Hedden ja Niko Ojamäki. Alku on sujunut hyvin. Hedden on osunut Niemen viereltä jo kolmesti.
Alkuperäisen ykkösketjun ainoa jäsen ei koe, että hänen tulisi ottaa joukkue reppuselkään.
– En ole ajatellut, että nyt pitäisi tehdä pinnoja enemmän kuin aiemmin. Samalla tavalla olen yrittänyt pelata. Liikaa ei voi ajatella, muuten menee oma peli sekaisin, Niemi painottaa.