Pari kautta NHL:n ja AHL:n väliä seilannut puolustaja Sami Niku pyrkii vakiinnuttamaan paikkansa Winnipeg Jetsin miehistössä alkavalla kaudella. 24-vuotiaan taitavan pakin viime kausi oli erittäin vaikea.
Kaikki lähti väärään suuntaan jo syksyn 2019 harjoitusleirin aikoihin, kun Niku ja hänen kyydissään istunut joukkuekaveri Kristian Vesalainen joutuivat auto-onnettomuuteen Winnipegin keskusta-alueella.
LUE MYÖS: Patrik Laine suhtautuu viileästi siirtohuhuihinsa – "Jopa Wayne Gretzky kaupattiin"
Törmäys oli sen verran voimakas, että auton turvatyynyt lävähtivät kaksikon silmille. He pelasivat kahden päivän varotoimenpiteiden jälkeen Jetsin harjoituksiin niskat jäykkinä.
Heti tämän jälkeen Jets aloitti harjoituspelinsä, mutta Niku ja Vesalainen puuttuivat avausmiehistöstä. Ongelmat eivät tähän päättyneet.
– Se oli todella vaikea vuosi, Niku muistelee uuden kauden alla Winnipeg Sun -lehdelle.
– Oli tietysti se kolari ja sitten (loukkasin) nivuseni, ja minulta jäi melkein koko harjoitusleiri väliin. Sitten palasin jäälle ja pelasin jokusen pelin, kun satutin nivuseni uudelleen. Olin koko ajan loukkaantuneena, joten en pelannut montaakaan peliä.
Jets-valmentaja lupaa Nikulle näytönpaikkoja
Niku pelasi lopulta 17 ottelua Jetsin paidassa tehoin 0+5. AHL:n Manitoba Moosessa tuli 18 pelissä kolme maalia ja 11 syöttöpistettä.
JYP-kasvatti on toisinaan väläytellyt ja ollut varsinkin AHL:ssä pelatessaan jo varsin valmiin oloinen hyppäämään NHL:n puolelle. Läpimurtoa ei kuitenkaan ole tullut, eikä päävalmentaja Paul Maurice ole ollut täysin vakuuttunut nuorukaisesta.
– Hän on selvästi TOP8-puolustajiani, Maurice kommentoi nyt suomalaisen asemasta pakistossaan.
LUE MYÖS: Tuukka Rask jätti joukkueen kesken NHL:n pudotuspelien – maalivahti avasi vaikean päätöksen syyt: "Sain edellisenä iltana puhelun"
Tilanne ei helpota Nikun oloa, sillä otteluihin luistelee vain kuusi puolustajaa.
– Minulla on aikaa Sami Nikulle, ja hän on mukavalla polulla. Hän tulee olemaan kokoonpanossamme Winnipeg Jetsissä tänä vuonna. Jos hän pääsee vauhtiin siellä, hän tarttuu siihen hommaan, Maurice jatkaa.
Jets-valmentaja Paul Maurice näkee edelleen Sami Nikussa potentiaalia.
Niku vaikuttaa Mauricen silmään vahvemmalta ja kilpailukykyisemmältä aiempaan verrattuna. Hän kiistää, että aiempi vähälle jäänyt peluuttaminen olisi johtunut henkilökohtaisista ongelmista.
– Nämä eivät ole koskaan niin mustavalkoisia juttuja kuin luulisit. Jotkut varmaankin luulevat näistä nuorista pelaajista, ettet pidä heistä, jos et peluuta heitä, Maurice kommentoi.
– Tarvitsemme tietyn määrän alivoimapelaajia ja tarvitsemme tietyn määrän ylivoimajätkiä voittaaksemme pelin, ja hän asettuu noille kahdelle paikalle jossain kohtaa. Hän näyttää hyvältä, ja olen tyytyväinen häneen, valmentaja jatkaa.
Nuori perhe asettunut Winnipegiin
Niku on kerännyt kausien välissä lihasmassaa. Taistelu pelipaikoista on kovaa, joten sinne on pystyttävä raivaamaan tiensä.
– Olen nyt winnipegiläinen, kertoo kaupungissa jo puolitoista vuotta tyttöystävänsä ja pienen poikansa kanssa asunut Niku.
– Tämä on erittäin mukava tilaisuus. Meillä on kahdeksan hyvää pakkia, ja paikoista on jonkin verran kamppailua. Pidän siitä todella. Isoin juttu on, että minun täytyy olla kovempi ja parempi puolustuspäässä.
– Luotan itseeni hyökkäyspäässä, mutta minun pitää olla todella kova omassa päässä. Oloni on luottavainen. Minulla on todella hyvä tunne itsestäni, Niku uhkuu.