Pittsburgh Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan peräänkuuluttaa suomalaishyökkääjä Valtteri Puustiselta jatkossa parempaa viimeistelyä. Harjotusleireiltä aloittavaan kokoonpanoon tietään etsiville pelaajille Sullivan antoi selkeän ohjeen: tee vaikutus.
Kesäkuussa 25 vuotta täyttäneen ja toukokuussa kaksivuotisen ja kaksisuuntaisen jatkosopimuksen seuran kanssa allekirjoittaneen Puustisen kohdalla se tarkoittaa konkreettisesti ja yksinkertaisesti enemmän maaleja.
Kevääseen 2026 asti noin 719 000 euroa kaudessa tienaava Puustinen teki viime kaudella 52 NHL-ottelussa tehot 5+15. Kertyneet kokemukset kentältä ja sen ulkopuolelta ovat tehneet Puustisesta valmiimman NHL:n vaatimustasoon ja elämään Pohjois-Amerikassa.
– Tämä harjoitusleiri on hiukan erilainen, sillä luotan itseeni nyt aiempaa enemmän. Pelasin viime vuonna ja tiedän myös nyt pystyväni pelaamaan täällä. Olen todella nälkäinen. Haluan pelata kaikki pelit, pelata paremmin ja auttaa joukkuetta, Puustinen sanoi paikallisen urheilumedian DK Pittsburgh Sportsin haastattelussa.
Suomalaisen pistetuotanto oli viime kaudella rooli huomioiden kelvollista, mutta tällä kaudella tahdin on kiristyttävä. Penguinsilla on viime kautta enemmän hyökkääjiä – myös nuoria sellaisia – hakemassa paikka NHL-kokoonpanosta. Oman paikan vakiinnuttaminen on aiempaa työläämpää.
– Hän on pelaaja, jolla on hyvät hyökkäyspään aistit. Hän on osoittanut kykynsä tehdä osua AHL:ssä. Seuraava askel on se, että NHL:ssä on tultava enemmän maaleja. Puustinen on todistanut kykynsä olla NHL-pelaaja. Mielestäni hänen on otettava seuraava askel ja tuotava joukkueeseen lisää viimeistelykykyä. Hänen on vaikutettava hyökkäyspäässä omaan ketjuunsa ja oltava tunnontarkka kiekottomassa pelaamisessa.
Puustisen harjoituskauden ensimmäinen ottelu Buffaloa vastaan jäi piippuun koko joukkueelta.
Sullivan kiitteli Penguinsin farmiseuran Wilkes-Barren valmentajia, jotka ovat istuttaneet Puustiseen puolustusvalmiutta vuosien varrella. Sullivan arvioi tämän myös saaneen Penguins-järjestelmässä viettämiensä vuosien aikana lisää luistelunopeutta vaiheilleen.
Puustisen peli on kehittynyt Sullivanin mukaan eritoten kokonaisuutena, nyt on myös maalinteon petraamisen aika.
Suomalaisen asemasta joukkueessa mielenkiintoisen tekee toinen suomalainen, Jesse Puljujärvi, jonka kanssa Puustinen todennäköisesti kamppailee laitahyökkääjänä pelipaikastaan. Puljujärvi laukoi hattutempun harjoituskauden avausottelussa samalla kun Puustinen on esiintynyt vasta toisessa Pittsburghin kahdesta harjoituspelistä. 3–7-tappiossa Buffalolle Puustinen jäi ilman pisteitä tehotilaston painuessa lukemaan -3.
Pittsburgh pelaa vielä viisi harjoitusottelua ennen Suomen aikaa varhain aamulla 10. lokakuuta New York Rangersia vastaan käynnistyvää runkosarjaa.